— Кто это был? — забеспокоился Жюв.

Снова вздрогнув, Поль Дро, точно в оцепенении, глухо проговорил:

— Господин Жюв, я увидел, как в мой кабинет, пятясь, входит немолодой мужчина. «Должно быть, разговаривает со слугой», — решил я. Какового же было мое изумление, когда он обернулся: посетитель был в маске!

— Как вы сказали? — привскочил Жюв.

— Я сказал, — с видимым усилием повторил Поль Дро, — что очутился лицом к лицу с человеком в маске, одетым во все черное… Лицо его было полностью скрыто, камердинер же в ответ на мои расспросы поклялся, что и он не видел лица незнакомца — явился тот, конечно, без маски, но лица не показывал, ловко прикрываясь цилиндром.

Выслушивая эти подробности, Жюв не переставал изумляться, он терялся в догадках. Что все это значит?

Перед глазами его невольно возник легендарный силуэт человека, одетого в черное, лицо которого обычно скрывает маска; он вспомнил о том, кто способен на все, содрогнулся при мысли о гении преступного мира, Короле страха, Повелителе ужасов, чье имя — Фантомас!

Невероятным усилием воли справился Жюв с волнением.

— Что хотел от вас этот незнакомец? — спросил он.

— Он подверг меня невыносимой пытке, — ответил Дро, по-прежнему с трудом подбирая слова. — Глядя мне в глаза, этот человек вынул из кармана револьвер, наставил его на меня, стал угрожать. Потом он заговорил по-другому и предложил мне то, что назвал сделкой. Господин Жюв, незнакомец пообещал вернуть мне Юбера, но вернуть в обмен на сто тысяч франков; передо мной сидел шантажист!

Признание Дро так ошеломило Жюва, что тот вскочил, не в силах сдержать волнение. Что стояло за этим признанием? Ложь от начала до конца? Неужели этот человек нагло выдумал историю с шантажом? Кто мог сделать ему такое предложение? Ведь Жюв только что своими ушами слышал голосок маленького Юбера — мальчик здесь, в доме, несколькими этажами выше, он в полной власти хирурга.

Казалось, Поль Дро говорил вполне искренне; он и не заметил, как недоверчиво посматривает на него Жюв, и продолжал рассказывать:

— Этот тип грубо предложил мне невероятную сделку. Я клялся, что у меня нет ни су, что мне негде взять таких денег, я бросился ему в ноги, умоляя вернуть мне сына… потом вышел из себя, стал угрожать ему… Тщетно… Он все время держал меня на мушке, силу применить я не мог, а мольбы мои остались без ответа.

Поль Дро говорил упавшим, надтреснутым голосом, говорил так тихо, словно обрушившееся на него несчастье вконец согнуло его.

— А чем закончилась эта сцена? — невозмутимо поинтересовался Жюв.

— Я струсил, Жюв; чтобы выиграть время, собраться с духом и рискнуть спасти сына, я принял предложение этого мерзавца, поклялся, что достану деньги..:

Вздохнув, Поль Дро добавил:

— Но мне негде взять такую сумму; зачем пойду я на назначенную встречу — ведь платить мне нечем. Они не вернут мне сына!..

Жюв хранил молчание. Мысль его мчалась с головокружительной скоростью.

Чему верить? Как расценить все это?

Поль Дро, разумеется, не мог разыскивать сына, потому что на самом деле — теперь-то Жюв знал это наверняка — сын был у него в руках. Но хочешь-не хочешь, а появились новые оттенки, и они не обманывали: несмотря на обычную свою недоверчивость, Жюв вынужден был признать, что тон его собеседника не оставлял сомнений в правдивости этой поразительной истории.