Вдруг Ростик заметил, что в одном из арочных проходов появилась фигура человека. Он шел не спеша, и Ростик слышал, как с шорохом тянется по земле его длинная мантия. Еще несколько мгновений — и из темного проема вышел старик: высокий, с густой и длинной бородой рыжего цвета, в ярко-красной мантии и широкополой шляпе. Старик смотрел на Ростика чуть прищуренными улыбающимися глазами цвета янтаря. Что-то в этом взгляде показалось Ростику знакомым — где-то он уже видел это лицо. Он наблюдал, как старик подходит к нему, и каторжно напрягал память, пытаясь вспомнить. Но это было так же непросто, как запомнить правила карточной игры «Кикимора болотная»… И вдруг Ростик словно прозрел! Он знал, почему этот взгляд ему так знаком!

— Вы… вы… — Ростик никак не мог решиться произнести вслух то, что вертелось у него на языке, когда старик подошел ближе.

— Ты что-то хочешь спросить? — Голос рыжебородого старика был мягким и доброжелательным.

Ростик тупо кивнул, не в состоянии побороть охватившую его робость, но потом все-таки взял себя в руки и спросил почему-то шепотом:

— Вы Тарханкут?

Старик с улыбкой кивнул.

— Вне всяких сомнений.

— Но… — Ростик никак не мог заставить двигаться свой онемевший от изумления язык. — Но как вы… откуда вы взялись?! — наконец в полный голос воскликнул он.

Тарханкут мягко покачал головой, чуть прикрыв веки, после чего сделал пару шагов по направлению к Ростику.

— Но я всегда здесь. Это ты у меня в гостях. — Тарханкут слегка покачал головой и озадаченно изогнул рот. — Ну, если, конечно, это место можно назвать домом. Все-таки жить в книге — это довольно оригинально.

— Я… я внутри книги? — недоверчиво сощурившись, уточнил Ростик.

— Что-то в этом роде, — улыбнулся Тарханкут.

Ростик отрицательно затряс головой.

— Но в ней этого не было. — Ростик окинул быстрым взглядом полуразрушенные каменные стены. — Я читал… Формулы были, и символы, и тексты всякие. А этого не было.

Тарханкут Рыжебородый подошел к мальчику и, положив ему на плечо свою большую, но почти невесомую ладонь, дружески похлопал.

— Значит, ты неправильно читал — вот и все. — Старик наклонился, так что его янтарные глаза оказались всего в паре дюймов от лица Ростика. — Я дам тебе совет. Надеюсь, в будущем он не раз тебе пригодится. Запомни: если хочешь найти в книге то, что открыто не для каждого, а лишь для избранных, читай между строк. Поскольку именно между строк, Ростик, скрываются все тайны. Когда-нибудь ты научишься находить их. Я не сомневаюсь в этом.

Ростик какое-то время пытался понять, откуда Тарханкут знает его имя, но, придя в себя, быстро забросил эту задачку на задворки сознания, потому что на уме у него сейчас были мысли поважнее.

— А как я сюда попал? — спросил Ростик.

Тарханкут склонил голову набок и задумчиво свел брови:

— Насколько я могу догадываться, ты искал ответ.