Прошло довольно много времени с тех пор, как он начал свои поиски. Ростик перелистывал страницу за страницей. Его глаза слезились, наверное, потому что, стремясь прочесть как можно больше, он почти не моргал. Что-то мешало в глазах, словно туда насыпали песка. Ростик понимал, что ему нужно сделать перерыв, но вместо этого упрямо продолжал опускаться взглядом со строки на строку, ища выход…

Стать королем Фаталунии? Ему от одной только мысли об этом становилось тошно. Точнее говоря, об этом даже думать не хотелось. Но если он не согласится, то что сделает принц с Дрю? Его высочество, кажется, совсем спятил, прикованный магией проклятия к своему городу и трону. А что, если он выполнит свою угрозу: отвезет Дрю в пещеры к этим кровожадным верлиокам и бросит ее там одну — без защиты ее волшебного медальона? С него станется… Судя по тому, что принц пошел на похищение и шантаж, он готов на все, лишь бы освободиться от проклятия и ненавистного ему трона. Его ничто не остановит. А если Ростик примет трон и станет королем Проклятого Города — проклятие перекинется на весь Орден и мир Двенадцати Городов останется без защиты. Замкнутый круг…

Ростик закрыл лицо руками и, сжав ладони в кулаки, со стоном постучал ими себя по лбу. И как его только угораздило влипнуть в эту историю?! Как ни крути — а в итоге все будет плохо.

— Это бессмысленно! — со злостью воскликнул Ростик, захлопывая книгу.

Тяжело выдохнув, он положил руки прямо на толстый фолиант и без сил уронил на них голову.

Он не знал, сколько лежал так. Ему показалось, что он на какое-то время отключился, но возможно, это его воспаленное без сна сознание морочило его. И вдруг он почувствовал, как что-то сдавливает его шею и тянет куда-то вниз. Открыв глаза, Ростик попытался поднять голову, но какая-то сила не пускала его, словно магнитом притягивая к рыжеватому переплету книги. Он ничего не видел — в глазах было темно.

— Ч-что эт-то? — прохрипел он, от испуга потеряв голос.

В глазах прояснилось, и он смог разглядеть, что его медальон словно врастает в выдавленное углубление в самом центре кожаной обложки — в серебряную змейку. При этом очертания медальона в точности совпадали с тиснением на книге!

Ростик схватил руками серебряную цепочку и потянул назад.

— Пусти! — задыхаясь, упирался он, пытаясь оторвать медальон от книги. — Пусти же!

Но, несмотря на все его потуги, ничего не выходило — медальон словно засасывало внутрь шероховатой грубой кожи. Ростику было все труднее дышать, но тут он, наконец, понял, что нужно просто снять с себя медальон. Он ухватился за цепочку сзади и попытался стянуть ее с головы, но голова почему-то не проходила. Ростик провел обеими руками вдоль цепочки и громко застонал — цепочка была перекручена, и он НЕ МОГ вытащить из нее голову!

В этот самый момент откуда-то из-под медальона начал просачиваться яркий зеленоватый свет. От неожиданности Ростик застыл, широко распахнув глаза. Сияние стремительно нарастало, и не успел Ростик даже подумать о том, чтобы закрыть глаза, как, задыхаясь, лихорадочно втянул в себя побольше воздуха и… ослеп от мощной зеленой вспышки.

* * *

Когда ослепляющий зеленый свет рассеялся, Ростик, к своему ужасу, понял, что в этот самый момент очутился в совершенно незнакомом ему месте.