— Или камень исполнил волю Тарханкута, — неуступчивым тоном перебил Невер. — Ведь мальчишка читал заклинание из Тайндара.

Ростик озадаченно нахмурился.

— А что такое «Тайндар»? — спросил он.

Невер повернул к нему лицо и выразительно, с презрением, хмыкнул.

— Тайндар? — спокойно переспросил Мольфар. — А ты не знаешь?

Ростик отрицательно покачал головой.

— Так называется книга, о которой ты только что нам рассказал. А судя по всему, сомнений нет — это была она.

— А что… — Ростик нерешительно помялся. — А что означает… «двенадцатый»?

Мольфар мягко улыбнулся.

— Ты действительно пришел из другого мира, раз не знаешь того, что известно здесь каждому детенышу и человека, и магуса, — сказал он и, расправив плечи, добавил: — Все, кого ты видишь сейчас в этом зале, стражи Ордена Двенадцати Камней — магического ордена, который наделен особой властью — охранять мир Двенадцати Городов. Но, как ты мог заметить, нас здесь одиннадцать — одиннадцать стражей. И мы уже очень давно ждем, когда появится двенадцатый.

— А почему вы… — Он быстро скосил глаза на болотника. — Почему вы решили, что это могу быть я?

Мольфар задумчиво сощурил глаза и склонил голову набок.

— Потому что страж — это владелец одного из двенадцати священных камней. Один из таких камней сейчас лежит у тебя в кармане. Называется он — Змеевик Тарханкута, или по-другому — Змеиная Кожа.

Ростик озадаченно моргнул. Он почувствовал, как внутри него поднялось сильное волнение. Быть двенадцатым стражем таинственного магического Ордена — от такой мысли даже сердце забилось сильнее. Но с другой стороны — этого ведь просто не может быть! Он ведь не такой, как они, он простой мальчишка из другого мира, который о магии не знает ровным счетом ничего.

Словно заметив растерянность Ростика, Мольфар вдруг сказал:

— Пойдем-ка со мной. Я расскажу тебе все об Ордене. Раз уж ты попал в мир Двенадцати Городов — тебе необходимо это знать.

* * *

Ростик прогуливался вместе с Мольфаром в саду короля Алекса и внимательно прислушивался к голосу старого мага.

— Когда-то давно, — говорил Мольфар, — когда этот мир был очень молод, четыре великих мага, звали которых Тарханкут Рыжебородый, Казантип Чернокнижник, Сарыч Златотканый и Перекоп Островитянин, создали двенадцать волшебных камней, которые должны были подарить силу этому миру и охранять его до тех пор, пока он существует. Четыре камня маги забрали себе — это были самые могущественные камни. Остальные восемь отдали правителям восьми городов этого мира. Да и сами маги были правителями городов. Один из них находился в самых северных землях, а потому правителя того города — Перекопа Островитянина — называли магом северных владений. Другой раскинулся возле моря на юге, и владыка того города, Сарыч Златотканый, именовался магом южных владений. Казантип Чернокнижник правил большим и богатым городом на востоке — его называли магом восточных владений. Тарханкут Рыжебородый основал свой город на западе. Это был город веселых и добрых людей. Его правителя называли магом западных владений.

Для того чтобы мир надежно охранялся, четыре великих мага создали Орден, стражами которых стали владельцы двенадцати священных камней, а потому и орден назвали Орденом Двенадцати Камней.

Маги знали, что ни они сами, ни правители восьми других городов не вечны, а потому решили наделить камни особым свойством — когда владелец камня умирает, камень сам находит себе нового хозяина, а значит, нового стража Ордена.