В коридоре хлопнула дверь. Потом послышались шаги: твердые, но сбивающиеся с ритма. Догадавшись, кто именно может так ступать, словно хромает на одну ногу, Ростик не стал долго раздумывать. Он спрыгнул с подоконника и подбежал к двери. Стараясь действовать как можно тише, он отворил дверь и выглянул наружу. В коридоре никого не было. Ростик вышел из комнаты и краем глаза успел заметить мелькнувший за дальним поворотом подол черной мантии — мантии Невера, в этом Ростик ничуть не сомневался.

Понимая, что мало ему не покажется, если Невер обнаружит слежку, Ростик все равно решил узнать, куда в такое позднее время направился наследник Казантипа. Быстрым шагом он двинулся по коридору. Конечно, чтобы догнать Невера, лучше было побежать, но мальчик боялся, что наделает своим топотом слишком много шума, и не стал рисковать.

Наконец он дошел до поворота, откуда на верхний этаж вела широкая мраморная лестница. Ростик, перепрыгивая через ступеньку, поднялся по лестнице на один пролет. Выглянув в коридор и никого не обнаружив, он решил, что Невер вряд ли шел на этот этаж. По крайней мере, он не слышал, как открывалась и закрывалась дверь. Но ведь куда-то же Невер должен был войти! Не просто же прогуляться по замку он вышел?!

Поднявшись еще на один этаж, Ростик, наконец, его увидел — в этот самый момент Невер заходил в одну из комнат длинного коридора. Когда он повернулся, чтобы закрыть за собой дверь, Ростик, осторожно выглядывающий из-за угла, заметил в его руке большой золотой кубок, на котором ярко сверкнули блики от свечей. Вероятно, кубок был наполнен какой-то горячей жидкостью, потому что даже с такого расстояния Ростик видел идущий от него пар. Дверь закрылась, и Ростик вышел из своего укрытия. Очень быстро и очень тихо он миновал длинный коридор, больше всего опасаясь, что Невер выйдет раньше, чем Ростик успеет подойти к двери. Но ему повезло. По-видимому, Неверу пришлось задержаться. Нужная дверь была уже рядом. Ростик подкрался к ней на цыпочках и приложил ухо к замочной скважине.

— Я благодарен вам, Невер, — донесся до уха Ростика незнакомый голос, спокойный и приглушенный, но в то же время от него словно повеяло холодом. У Ростика даже мурашки по телу побежали, как будто он продрог. — Вы избавили меня от ужасных мучений.

— У меня не было причин отказать вам в помощи, ваше высочество, — непринужденным и даже равнодушным голосом ответил Невер. — Но впредь я советую вам быть осмотрительнее. В следующий раз в вашем распоряжении может не оказаться мага, способного оказать вам подобную помощь.

Ростик догадался, что голос, от которого веет холодом, принадлежит принцу Дориану.

— Следующего раза не будет, Невер, — произнес принц. — Я еще раз благодарю вас за помощь. Вы даже не представляете, насколько ужасно это… — Голос принца вдруг оборвался, но после недолгой паузы принц закончил: — Этот недуг.

— Да, пожалуй, не представляю, — последовал равнодушный ответ.

— Невер, — голос принца показался Ростику вкрадчивым. — Моя просьба… Вы никому не говорили о природе моего недуга? Я не хотел бы, чтобы в городе пошли слухи…

— Я выполнил вашу просьбу. — В голосе Невера явственно послышалось раздражение — ему не могло прийтись по душе, что принц проверяет его.

— Благодарю вас, Невер.

— Всего доброго, ваше высочество.

— Доброй ночи, Невер…

Ростик с запозданием понял, что означают эти фразы — Невер покидал комнату принца! Отскочив от двери, Ростик огляделся по сторонам и заметил в нескольких шагах от себя открытую дверь на террасу.