Не удивительно, что, едва выйдя из госпиталя, Молдер, уверенный в том, что нападение на них с Крайчеком осуществили не французы, а свои, и что к агентам ФБР в этом деле обращаться за помощью было бы легкомысленно, отправился к "стрелкам".

И Мелвин Фрохики после недолгих размышлений объявил, что буквы си-ай на ключе, который остался у Моддера, обозначают не что иное, как каток "Капитал Айс".

Изъятие кассеты из ячейки № 517 "стрелки" решили взять на себя, оставир Молдера в машине, стоять, так сказать, на стреме. Байере и Лэнгли надели коньки и провели рекогносцировку местности, а Фрохики произвел непосредственное изъятие материала.

Материал представлял собой самый обыкновенный конверт из плотной бумаги.

Внутри явно находился футляр с кассетой.

Троица вернулась в машину, и Фрохики отдал конверт Молдеру.

– Спасибо! – сказал Призрак.

– На здоровье! – отозвался Фрохики. – Нужно почаще пользоваться нашими услугами. Мы вполне способны и не на такие подвиги. Может, кому-то требуется дать по башке свинцовой трубой? Мы с удовольствием сделаем!

Молдер, посмеиваясь, вскрыл конверт и вытащил пластмассовую коробочку.

– Твою мать! – сказал он. – Кассеты-то нет.. Только футляр.

"Аи да Крайчек! – восхитился он мысленно. – Уже успел! Неужели у него был второй ключ? Или кассета вообще в другом месте хранилась?" Ответить на этот вопрос мог только Крайчек.

– Надо бы хоть конверт изучить, – предложил Фрохики. – Поехали-ка к нам!

– Поехали, – согласился Моддер.

Неустановленная квартира Вашингтон Курильщик сидел перед телевизором, посасывая брэнди со льдом, но мысли его бы ли далеко как от брэнди, так и от происходящего на экране.

Да, он оказался в ситуации, когда сейчас от него ничего не зависело. Да, пришлось пожертвовать двумя агентами. Но зато он убедился, что тварь вырвалась на свободу. Зато он знал, что засела она теперь в Алексе Крайчеке. И он был уверен, что Крайчек к нему придет.

Поэтому, когда вдруг сзади послышался шорох, а из-за его плеча вылетела и шлепнулась на стол кассета, Курильщик не удивился. Он медленно повернул голову и увидел Крайчека.

– Где она? – сказал тот.

Курильщик сдержал удовлетворенную улыбку.

– Я ждал вас! – сказал он как ни в чем не бывало.

Проспавший Крайчека Луис, по-видимому, проснулся от их голосов. Во всяком случае, он выскочил из-за боковой двери и приставил пистолет к голове Крайчека.

Конечно, желание крикнуть Луису: "Стреляй!" было немалым. Но Курильщик знал, что прежде чем Луис успеет спустить курок, они оба будут обречены умереть от радиационных ожогов. А раскрытие тайны ему, Курильщику, ничем не угрожало. Все ведь предусмотрено. И пусть эта тварь думает, что она тут круче самых крутых яиц…

Курильщик медленно встал, положил кассету в карман пиджака, кивнул Луису:

– Убери пистолет!

Потом он посмотрел в глаза псевдо-Крайчеку:

– У меня есть то, что вам нужно.

И наконец самолично увидел, что происходит с глазами носителей, когда тварь теряет над собой контроль от радости. У Крайчека вдруг не стало зрачков, а глазные, яблоки сделались абсолютно черными. Как обсидиан. Или гагат…

48-я стрит Нью-Йорк

– Добрый вечер, – сказал Курильщик, заходя в помещение и снимая плащ.

Присутствующие молча кивнули. Немногословие всегда было их отличительной чертой. Словам они предпочитали дела.