— Бог с тобой, — бурчу, не дожидаясь новой порции обвинений. — Не настолько я скотина, чтобы так себя вести. Все же прожили вместе, считай, половину жизни.

Ну если не брать в расчет бесконечных поездок. Завод — армия — военные действия — фабрика и так далее. На самом деле срок настоящего пребывания под одной крышей и регулярного общения выйдет гораздо меньше.

— Читай, — подвинул к ней листки.

Элизабет посмотрела подозрительно, потом с опаской взяла исписанные страницы. Достала, поколебавшись, очки. Вот еще одна примета возраста от прошедших незаметно лет. Зрение ухудшилось. Не любит показываться в таком виде чужим.

— Ты собрался умирать? — непонимающе подняла голову. — Чем-то болен? Зачем ходил на днях к врачам?

— Абсолютно здоров, — заверил ее. Ну насколько это возможно в моем возрасте, но говорить вслух такое не собираюсь. Я еще достаточно молод, чтобы завести новую семью. Другое дело — захочу ли.

Она посмотрела с сомнением и вторично начала читать, уже предельно внимательно. Дважды возвращалась и даже нечто подчеркнула ногтем в тексте. Надо потом полюбопытствовать.

— Очень глупо жениться на этой черной, — сказала она, наконец сделав вывод. Никакой обычной истерики и обвинений. Эдакая констатация факта. — Общество, — подразумевается, естественно, плантаторов Альбиона, — вас не примет.

По мне, Арлет светлее Элизабет по цвету кожи, да и достаточно известна в качестве врача, чтобы кто-то посмел отказать в посещении или не приехать на прием. Напротив, с начала вступления в должность заведующей единственной больницы люди стали достаточно предупредительны. Смертность у нее очень низкая, и практику проходят и учащиеся, и даже практикующие доктора. Своего рода витрина Ордена бегинок.

— Увы, речь не идет о свадьбе. Ей я тоже надоел. — И получил довольную усмешку. — Просто я устал, — повторил в очередной раз. — От забот, вечно чего-то требующих людей, бесконечных просителей и, прости меня, твоих истерик. Хочу пожить сам для себя, не оглядываясь на других.

— Сесть в фургон вроде того, на котором катаются твои нищие родственнички, и отправиться торговать мелочовкой в Тексас. Уйдешь туда, где ухала сова.

— Вот именно, — спокойно подтвердил. Первоначальная мысль. Потом отказался от нее. Слишком близко к старым штатам, как теперь официально положено называть. Рано или поздно начнут втягивать в дрязги. Не те, так иные. Выгоднее получить назначение на пост губернатора на Западе. По вновь утвержденному законодательству приобретенные и захваченные у индейцев территории не присоединяются к прежним колониям. Из них будут со временем созданы отдельные штаты. А пока чиновники назначаются федеральным правительством. Они охотно дадут пост губернатора, лишь бы сидел далеко и не мешал.

Она замерла, открыв рот. Похоже, всерьез удивил.

— Поеду на запад, где меня никто не знает и не требуется ходить на приемы, скрывая скуку, потому что так положено. Где все на виду, и трусость, подлость и благородство не скроешь под красивыми словами. Я хочу увидеть океан на западе и Скалистые горы. Не в спешке и мимоходом, проезжая мимо на очередную деловую встречу, а для удовольствия.

— Правильно было бы обратиться к врачу, — очень спокойно заявила Элизабет, — проверить твое душевное здоровье.

Уже, подумалось. Специально посетил несколько светил нашей медицины, подстраховавшись. Когда речь идет о серьезном (очень большом) состоянии, никогда не мешает заранее обзавестись нужным заключением профессионала.

— Но я подозреваю, что в тебе проснулось детское воспитание вечного странника.