Через пару часов постоянного спуска Элан расслабился. Время шло, никто не показывался, и скоро уже должны были появиться копи — в воздухе появился сладковатый привкус, ощутив который, всё гномье существо хранителя взвыло, предупреждая о близости опасного газа. Он уже начал прикидывать, как, вернув меч за спину и обмотав тряпицей лицо, начать поиски нужных ему кристаллов — когда мрак внезапно стал плотным и хлёстким, как удар бича. Что-то ударило по человеку, завязло в защите — и хлестнуло с удвоенной силой, круша оборонительные порядки и радостно пожирая их осколки.

Человек отлетел в одну сторону, кристальный пепел — в другую. Упав у стены, меч полежал немного — и засветился ярким фиолетовым светом — весь, от рукоятки до последнего изгиба кристалла. И Элан, поднимающийся у противоположной стены, потирая себе грудь, застыл, поражённый увиденным.

Гигантский бесформенный комок мрака замер в центре коридора, изучая источник света. Он был огромен, закрывая собой весь проём тоннеля, и при этом безостановочно выбрасывал во все стороны тонкие длинные щупальца, словно ориентируясь в пространстве… Похоже, так оно и было — глаз или иных привычных органов у клочка тьмы Элан не заметил. Яркий свет смутил его, но не слишком — примерившись, живая тьма вытянула вперёд протуберанец и невесомо, легко коснулось раскалённого края меча. В ответ возникла ослепительная вспышка, разряд энергии пробил призрачное тело — оно легко растеклось, давая дорогу молнии — и вновь сомкнулось, оставшись невредимым. Похоже, оно питалось не плотью, а энергией — оставив хранителя без внимания, существо сосредоточилось на мече, как на более лакомой добыче. Вновь протянув один из своих отростков, оно припало к краю меча — прежний урок был усвоен, способ есть энергию был найден — меч начал стремительно темнеть.

Огромный валун, брошенный Эланом, беззвучно исчез в сгустке мрака — тёмная субстанция так же легко разошлась перед материей, как и перед энергией. Но сейчас внимание комка мрака переключилось на хранителя. Гигантский по размерам протуберанец мрака ударил в сторону хранителя, надеясь покончить с досадной помехой одним ударом — и вернуться к прерванному пиршеству. Миновав мигом отскочившего противника, призрачный таран ударил в стену — и камень зашипел, плавясь под действием ожившей тьмы. Постояв секунду, сгусток выдвинул с десяток протуберанцев поменьше — и двинулся в сторону хранителя. Метод ведения боя был выработан, и мрак спешил уничтожить юркого врага.

На этот раз Элан не двинулся с места. Он уже выбрал стратегию, потратив на неё непозволительно много времени — будь подземная тварь поразумней, у него не было бы и шанса. Сейчас же — пусть эфемерный и призрачный, но он появился. Человек понял главное: сутью противостоящего ему сгустка мрака была не материя, а энергия! Материальная основа, скорее всего полужидкая, наверняка присутствовала, однако она играла лишь вспомогательную роль.

Окружив тварь коконом пустоты, хранитель принялся собирать энергию окружающего мира, впитывая её в себя. По сути, он смоделировал миниатюрную модель предела — пустотный барьер, ограничивающий течение энергий, замыкающий их на себе — но позволяющий черпать энергию со стороны — тому, кто способен на подобное.

Вряд ли кто-нибудь из местных магов мог представить себе преграду, созданную из энергетического вакуума, и тем более построить его — однако Элан был жителем достаточно развитого технологического мира, к тому же он не раз работал с пределом, изучая устройство последнего. Его атака была направлена не на оживший комок мрака — на энергии, её питающие.

Оказавшись в изоляции, тварь забеспокоилась, двинулась вперёд — хранитель так же плавно двинулся назад, всё энергичнее выкачивая магию из пространства. Растерявшись, субстанция кинулась к тёплой стене — оттуда наверняка должна была изливаться сила вулкана, питающая её все эти годы.