Вароу приложил пальцы к сканнеру. Дверь отворилась, и они прошли внутрь стерилизатора, откуда, миновав отсек коротковолнового излучения и ультразвука, через другую дверь вошли в нечто вроде прихожей. Здесь шныряли взад и вперед бритоголовые с инструментами в руках. При виде их возникало чувство, что со своим неуклюжим оборудованием и еще более неуклюжей организацией они могли только портить дело. И это вполне естественно. Биоконтроль не хотел модернизации. И как все иерархии мира, уклоняющиеся от открытой конкуренции. Биоконтроль способствовал сохранению отсталости и застою, извлекая для себя из существующего статус‑кво выгоду, используя для процедурных целей цепочки команд, регламентации, предписания, установления, протоколы, аппаратные склоки и тому подобное. Со всем этим Флэндри был хорошо знаком еще на Терре.

Скрипучий эскалатор поднял их на несколько этажей. Впереди возникла массивная позолоченная дверь, а перед ней два сонных живописных стража с бластерными ружьями. В комнате рядом какие‑то люди дожидались допуска в главный зал. Вароу быстро прошел мимо почтительно склоненных голов и через вспомогательную стерилизационную камеру вошел в святилище.

Здесь на подушечках восседал сам Солу Банданг. На нем не было комбинезона, но он был и не в хитоне. Из‑под ремня юбки свисал внушительный живот. Он поднял заплывшие глазки и молвил:

– Что это значит? Я никому не давал… А, это ты.

– Приветствую тебя, туан, – скороговоркой сказал Вароу, впрочем, без особого пиетета. – Не ожидал застать тебя здесь, на посту.

– Да, моя очередь. Опять моя очередь! Даже самая высокая должность в мире – в этом мире – не избавляет от несения службы… От необходимости, так сказать, держать руку на пульсе планеты, капитан Флэндри, – проговорил Банданг. – Очень важно. Да, в самом деле.

Ба, а пол‑то почти совсем не истерт, подумал Флэндри. Очевидно, с самых первых дней, когда Биоконтроль чувствовал себя неуверенно в «этом мире», здесь несли дежурство одни только члены правительства.

– Надеюсь, тебе уже разъяснили… ошибочность твоих воззрений, капитан? ~ Банданг протянул руку за очередной порцией сладкого имбиря. – Твое понимание стало более… реалистичным?

– Мы еще обсуждаем этот вопрос с моим гостем, туан, – сказал Вароу.

– О‑о! Тогда идите прочь! – сказал Банданг. – Уходите! Право, как все‑таки утомительно долго тянется эта история, Вароу! Объясните наконец капитану, что у нас предостаточно разных методов убеждать упрямцев. Да, методов. И мы можем их применить, когда будет необходимо. И больше не входите так, не беспокойте меня! В конце концов, он не в моем ведомстве. Отнюдь нет.

– В таком случае, Банданг, я прошу вашего позволения вести дело так, как считаю нужным, – сказал Вароу, еле сдерживая раздражение. – Мне хотелось бы показать капитану одну из наших цистерн. Думаю, ее вид убедит его. Но для этого, естественно, необходима ваша санкция, а еще лучше – ваше личное присутствие.

– Что?! Что такое?! Вот что, Вароу, я занятой человек. Занятой, вы слышите? У меня, к вашему сведению, есть обязательства. В мои обязанности не входит…

– Тогда, – отрезал Вароу, – туан, возможно, сам, единолично, позаботится о ситуации и примет правильное решение. Что делать с инопланетниками.

– Что?.. – Банданг выпрямился так быстро, что челюсть у него отвисла и краска сошла с лица. – Что?.. Вы хотите сказать, они здесь? Не бетельгейзиане? Какие‑то неконтролируемые ино… Это…

– Именно это нам надлежит проверить, туан. Прошу вашей милостивой поддержки.

– О да. Сейчас. Немедленно. Мгновенно! – Он подскочил и беспомощно суетясь стал возиться с комбинезоном.