– Не знаю, что в этом хорошего? – неуверенно протянул Банданг.

– Мы обсудим это с каш таном, – поклонился Вароу.

– Ну что ж, тогда всего хорошего, капитан! – Банданг поднял руку в отеческом напутствии. – Верю, мы еще встретимся где‑нибудь. Но не в клетке?.. Конечно! Всего хорошего! – И он затрусил прочь.

Обратно Вароу шел не спеша. Они не начали говорить до тех пор, пока, поменяв одежду, не оказались в саду в блаженном тепле.

– Ну, так в чем вы хотели меня убедить, Вароу? – спросил Флэндри.

– В истине, – ответил тот. Все его бравада и запал бесследно исчезли. Теперь он вперился куда‑то вдаль неподвижным взглядом. Чуть приоткрытый рот придавал ему окончательно отрешенный вид.

– Вы имеете в виду близорукий эгоизм этих фанатов? Да они же мечтают о том, чтобы сделать себя бессмертными!.. А может, я ошибаюсь? Может, дело не в бессмертии, а просто в том, чтобы нахапать побольше и смыться?

Вароу пожал плечами:

– Вы все видите в искаженном свете, под другим углом. Глазами другой культуры.

– О, конечно! Я смотрю на это глазами большинства вашего народа! И вы это сами прекрасно знаете! Не понимаю, Вароу, что вы так цепляетесь за эту систему? Ну что вы имеете с этого? Деньги? Жилье? Слуг? И это предел ваших мечтаний?! Вы же способный парень! В Галактике вы бы имели все это и даже больше при ваших способностях.

Вароу оглянулся на двух охранников и тихо ответил:

– И кем бы я там был? Грязным мелким политиканом, бесконечно идущим на компромиссы? А здесь я – Ниас Вароу, которого боятся все!

Внезапно Вароу перескочил на другую тему, выказав незаурядные познания в вопросах культивации ив и эволюции их с давних времен. Он распинался на эту тему всю дорогу, пока они шли до комнаты Флэндри. Вароу отворил дверь в апартаменты гостя.

– Ну, отдыхайте пока. И подумайте о том, что я вам предложил.

– Вы столько раз предлагали мне сотрудничество, ни разу не сказав, что от меня требуется, – сказал Флэндри.

– Во‑первых, я хочу знать абсолютно точно, с какой целью вы прилетели. – Вароу не мигая смотрел на Флэндри. – Неглубокий гипнозондаж, если вы не против, меня убедил бы. Во‑вторых, вы поможете подготовить фальшивку о вашей гибели, так чтобы не возбудить подозрений. После чего вы будете назначены моим первым помощником. Пожизненно. Посоветуете мне, как модернизировать охрану и увековечить изоляцию планеты. – Он улыбнулся почти смущенно. – Мы не так уж не схожи, капитан. И оба получили бы удовольствие от совместной работы.

– Допустим, я откажусь. Что тогда?

Вспыхнув, Вароу сменил любезный тон на сухо‑официальный.

– Тогда – глубокий гипнозондаж. Я выужу из вас все, что смогу. Я не специалист; с этой штукой у меня не было опыта. Вы знаете, что даже в руках профессионала зонд может нарушить многие области мозга. Что уж говорить обо мне… Но, во всяком случае, я успею кое‑что узнать перед тем, как ваш мозг разрушится, испарившись.

Он поклонился:

– Жду вашего ответа завтра. Отдыхайте. И дверь за ним затворилась.

Флэндри мерил тишину шагами. Он отдал бы год жизни за пару нормальных сигарет, но увы! Сейчас у него не было даже местных. Это явилось последним гвоздем в крышке гроба!

Что делать?

Сотрудничать? Допустить, чтобы его подвергли гипнозондажу? Но это значило отдать свой мозг на произвол свободным ассоциациям беспрепятственно блуждать по его мозгу! И тогда все, что знает Флэндри об Империи вообще и о разведке, в частности, станет известно Вароу.