Все новые и новые пушистые шары падали с потолка или сползали по стенам. Чаа изогнул шею, стараясь получше рассмотреть их.

— Там, наверху, наверняка есть еще одно отверстие, иначе откуда бы стольким взяться?

На лице Пилера возникла мрачная мина, Коерлис с любопытством заглядывал в дупло.

— Давай, нужно уходить отсюда! Айми потянула Рандла за шиворот.

Тот резко оттолкнул ее:

— Пусть они уходят! Это наше дерево!

Он нащупал кобуру, вытащил игольник и принялся размахивать им.

Коерлис вздрогнул:

— Проклятье! Убери эту штуку, Чет! Айми, выходи!

Она заколебалась, но потом выскочила под дождь.

— Валяйте, если вам охота мокнуть. — Рандл устремил взгляд в глубину дупла. — А я остаюсь. — Тщательно прицелившись, он выстрелил.

Послышалось знакомое шипение, хлопок. Запах жженой шерсти заполнил дупло. Выстрел Рандла оставил от шестиножки лишь дымящуюся оболочку.

Прищурившись, он выстрелил снова. Пробитое тельце дважды перевернулось, рог судорожно забил по полу.

Рандл усмехнулся, бросив взгляд на своих настороженных, промокших зрителей.

— Черт, а это забавно! — Он поднял оружие и выбрал новую цель. — Ну и торчите там, если охота. — Выстрел, еще один шар вспыхнул и разлетелся в клочья.

— Чет прав. — Пилер шагнул внутрь. — Всего пара минут — и здесь будет чисто.

— Нет! — Чаа прыгнул вперед, отпихнув его в сторону.

Пилер перекувыркнулся и вскочил на ноги, кипя от злости.

— Эй, что ты себе позволяешь!

— Посмотри сюда. — Му'Атахл показал на поверхность ветки рядом со входом.

Там выстроилась длинная шеренга рогатых шестиножек, и по крайней мере двадцать из них дали залп, целясь точно в то место, где только что находился Пилер.

— Сукины дети, — пробормотал тот, глядя, как рога вонзаются в дерево.

Чаа отступил на пару шагов:

— Они сползаются, чтобы защитить свой дом.

Айми припала к ветви, всматриваясь в дупло сквозь мрак и струи дождя.

— Чет, как ты там?

— Эй, парень, ты не пострадал? — с тревогой спросил Пилер.

— Шутишь, что ли? — донеслось сквозь несмолкающий треск игольника и шум ливня. — Может, этот сок затормаживающе действует на здешних тварей, а по мне он просто то что надо. Бам! Двоих одним выстрелом уложил! Вы там просто расслабьтесь и ждите. Еще пять минут, и я стерилизую это пещерку.

Чаа, с длинной морды которого ручьем текла вода, повернулся к Коерлису:

— Мы не можем ему помочь. Любой, кто войдет внутрь, рискует попасть под обстрел.

— Ну и что?! — воскликнул Пилер. — Они не причинили Чету особого вреда. Судя по голосу, он чувствует себя лучше, чем любой из нас с тех пор как мы здесь очутились. — Пилер снова шагнул в сторону манящего сухостью дупла. — Мы тут мокнем, а он себе развлекается…

— Не торопись с выводами, Пилер. — Коерлис задумчиво смотрел в сторону дупла. — Вроде бы Рандлу кажется, что он держит ситуацию под контролем. Пока все идет прекрасно. Однако это не повод, чтобы и нам подвергаться опасности. Мы остаемся здесь, будем ждать, чем все кончится.

Никто, естественно, не осмелился возразить. Кто стоя, кто сидя, они слушали радостные вопли Рандла. Вскоре он сообщил, что его разбирает смех, и что он едва не попал в собственный сапог, целясь в подобравшуюся слишком близко тварь. Даже снаружи запах паленого был очень резок.

Спустя какое-то время стрельба стихла. Айми поднялась и, не обращая внимания на недовольную мину Коерлиса, пошла ко входу в дупло.