В начале апреля Александра Ильича не стало. Доложили — от горячки. А Потемкин засомневался — не от яду ли. Может, и от яду.

Оно верно, что на первых порах Пугачев заторопился за Яик уйти. Достал его Александр Ильич, крепко достал! Только так вышло, что бунтовщики крепости по Верхне-Яицкой линии стали одну за другой занимать, на Казань двинулись, все берега Камы заняли, Ижевский и Боткинский заводы захватили. Неделю под Казанью сражались, да милостив Бог, всей артиллерии в который уж раз лишились, людей множество убитыми и ранеными потеряли. А все равно на Нижний Новгород двинулись. Один выход оставался — с Турцией мир заключать. Донесения сравнила: не успела Самозванка до Константинополя доехать. Не успела! Недели не хватило. Так и осталась в Рагузе.

Чесменский доносит, что сумел корабли ее в пути задержать, капитанов турецких перекупить. Может, и правда. Этот не растеряется, все умеет предусмотреть. А может, и без него англичане побеспокоились? Не нужна им Самозванка. Как теперь правду узнать? Главное — Чесменского немедля в Россию вернуть. Вместе с флотом. Немедля!

ПЕТЕРБУРГ

Дом Н. И. Панина

Н. И. Панин, английский министр в России Р. Гунинг

— Граф, не могу удержаться, чтобы не спросить вашего мнения о произошедших дворцовых переменах. Отставка Александра Васильчикова — может ли она сказаться на политической позиции России? Дело не в том, что у самого Васильчикова никакого влияния на государственную жизнь не было. Главное — его сменщик. Что вы можете сказать о господине Потемкине? Как следует относиться к его персоне?

— Мне трудно предвидеть перемены в дворцовых настроениях. Они не поддаются законам здравого смысла. Что же касается эмоций — было бы предосудительным и крайне неосторожным строить на них какие-либо прогнозы.

— Я понимаю вашу сдержанность, граф. Но если вы испытываете хотя некоторое доверие к своему старому другу, то, может быть, чуть-чуть приподнимете завесу таинственности?

— В свое время германский посол рассказывал, как получил после отставки Григория Орлова указание от самого Фридриха Великого заискивать дружбы у нового любимца. Напрасная трата сил — Васильчиков и впрямь ничего не значил. У меня иногда возникало впечатление, что императрица использовала этого мальчика как щит против могучих и очень деятельных Орловых. Эту роль Васильчиков успешно сыграл, сам того не понимая, но за прошедшие 22 месяца успел смертельно надоесть императрице.

— Мне сказали, что она чисто по-матерински позаботилась о его пожизненной пенсии, дала крупную сумму на обзаведение домом в Москве, прибавив к ней сервиз, белье и посуду. Но самое потрясающее — благодарность экс-фаворита!

— Ах, этот Васильчиков действительно превзошел самого себя в своей прощальной записке. Как мне передавали ее содержание, он написал: «Всемилостивейшая государыня! Переезжая сегодняшний день к брату моему жить, позвольте мне принести всеподданнейшую мою благодарность».

— Пикантный анекдот! Однако что же из себя представляет Потемкин? Он так некрасив и к тому же лишен одного глаза. Фаворит с одним глазом и вечной черной повязкой на лице — это тоже достаточно необычно.

— Могу ответить достаточно коротко. Потемкин — заклятый враг Орловых, особенно графа Алексея Григорьевича. Да и глаз он потерял в самой откровенной драке с ним.

— На дуэли?

— Я не оговорился, сэр, именно в обычной рукопашной драке. Не знаю, кто был ее зачинщиком, но Потемкин, начиная со дня вступления императрицы на престол, отчаянно завидовал Орловым. И особенно тому, что никак не мог обратить на себя внимание императрицы. Отдельные должности его не удовлетворяли, материальные поощрения тоже. Чтобы обратить на себя внимание государыни, он вызвался пойти в армию против турок.