— И полно тебе, Алексей Григорьевич. Обиды копить, себя травить. Будет случай, припомнишь, нет — ин и Бог с ними.

— Кабы мне твой характер, Василий Иванович.

— Бери, не жалко. А только вот что я тебе скажу: коли в Москве вы и впрямь устраиваться решили, непременно надо вам портреты свои заказать. Помнишь, чай, Федора Степановича Рокотова? Вот и он с нами вместе в старую столицу только-только перебрался.

— С военной службы ушел?

— Давно. При его-то батюшке да горб службой солдатской набивать! Кто тут на Москве с Репниными по богатству сравнится. Ото всех почет, уважение, и деньгами не обделили. Усадьбу целую застраивать взялся на Токмаковом переулке.

— Поди, дорого брать стал.

— А вот и нет. По-прежнему пятьдесят целковых — и весь разговор. Мой портрет только что окончил. Такого сибарита представил, что моя хозяюшка заново в меня влюбилася, право. Гляди-ка, хозяин, еще гость к тебе в дом, только, так полагаю, и нежданный, и незваный.

— Кто таков?

— Николай Петрович Архаров. Знаешь, поди, императрица, в Петербург уезжаючи, его московским обер-полицмейстером оставила. Ты ведь с ним и раньше дело имел?

— Не я — Гриша, когда на чумной бунт приезжал. Потом его императрице как отличившегося представил.

— Благодетелем, значит, оказался. А, впрочем, вот и Николай Петрович собственною персоною.

— Ваше сиятельство, проезжая мимо вашего превосходного жилища, долгом своим первейшим почел выразить достопочтеннейшему хозяину мои рабские чувства и вечную преданность.

— Проезжал, говоришь. Вот как! Куда же это ты, позволь у тебя спросить, Архаров, ехал? В какую сторону? К какому дому, благо до моего дворца через один лишь парк без малого полверсты ехать надобно?

— Да я, ваше сиятельство, если бы и специально из самой Москвы, и то за труд бы не почел, а за приятнейшую обязанность.

— Вот так и говори — специально. Слыхал я, обещался ты Григорию Александровичу Потемкину глаз с Алексея Орлова не спускать. Чего молчишь-то?

— Как можно, ваше сиятельство!

— У тебя все можно. Я не Григорий Григорьевич — меня, старого воробья, на мякине не проведешь. Только, видно, до тебя вести последние из Петербурга не дошли.

— Какие, Алексей Григорьевич? Может, и впрямь чего не прознал?

— Не прознал, Архаров, то-то и оно. Зашатался твой Григорий Александрович. В его дворцовые апартаменты больше тебе не войти — съехал хозяин-то. Съехал, Архаров. Жилец там новый устраивается. Захочет ли с тобой дело иметь, не сведом. А вот я с тобой и взаправду видеться не собираюсь. Обязался за графом Орловым-Чесменским следить, следи, но на глаза мне не попадайся, с людьми моими разговоров не заводи, агентов твоих на дворы наши орловские не засылай, не то со мной дело иметь будешь. А уж тут, Бог свидетель, хорошего ждать нечего. Так что как пришел, так и прочь поди. Мне понадобишься, сам позову. Не понадобишься, не смей мельтешить. Пошел, пошел, чего там!

— Не слишком ли суров ты, Алексей Григорьевич?

— По Сеньке и шапка. Лучшего не стоит.

— Здорово, хозяин! Вестовщика пустишь ли!

— С превеликим удовольствием, Василий Иванович. А что за вести?

— Не думай, не пустяки какие-нибудь московские — из самого Петербурга. Ты не думай, Алексей Григорьевич, знакомства у меня отменные. С Безбородкой на короткой ноге, а этот хохол хитер, хитер, а язык распускать может. Подловить только надобно. А за болтовней да за чашею пуншевою, сам знаешь, какая охота болтать приходит.

— Да не томи ты, Василий Иванович.

— Как можно! Самое первое дело — Малый двор.