Проще всего было бы держаться от этой женщины подальше, но это исключается. Придется и дальше существовать бок о бок, с каждым днем все глубже увязая в интимной взаимозависимости.

О Господи…

* * *

– Николас не вернулся? – спросила Михаэла.

– Еще нет, – ответила Нелл, не поднимая головы от альбома.

– Уже темно. Обычно он у нее так долго не задерживается.

Нелл едва удержалась, чтобы не спросить, кто это – она.

– Зачем вы его отпустили? – упрекнула ее Михаэла.

– Он вправе поступать как ему нравится.

– Вы могли его остановить. Та женщина для него ничто. В следующий раз дайте ему то, чего он хочет, и тогда он не уедет.

– Что что? – вскинулась Нелл.

– Сами слышали.

– Не уверена, что правильно поняла. Мне то казалось, что вы хотите поскорей от меня избавиться.

– Я передумала. Пожалуй, я смогу к вам привыкнуть.

– Спасибо, – сухо ответила Нелл.

– А вы можете привыкнуть к этой земле. Помогите Николасу пустить здесь корни.

– Очень рада, что могу сослужить вам службу.

– Вы злитесь. А я только желаю всем добра.

– На ваших условиях, да?

– Конечно, – улыбнулась Михаэла. – Но я готова идти на уступки. Согласна сидеть неподвижно пятнадцать минут в день, чтоб вам было удобней меня рисовать.

– Ваша щедрость безгранична.

– Это верно, – согласилась Михаэла, поворачиваясь к двери. – Я терпеть не могу сидеть на месте.

– Слишком мягко сказано.

Когда дверь за Михаэлой закрылась, Нелл отложила альбом.

Поразительная женщина. Для нее не существует ничего, кроме собственных интересов.

Но ведь и сама Нелл такая же. В чужом глазу соринку…

Нелл встала, беспокойно прошлась по кухне. Небо было темным. Она с удовольствием вспомнила утреннюю тренировку. Физические упражнения стали неотъемлемой частью ее жизни, задавали ритм всему существованию.

Да, она привыкла к Танеку.

В этом нет ничего противоестественного. Само по себе это ничего не значит. Ведь к Михаэле и Сэму она тоже привыкла.

Куда же он подевался?

Внезапно Нелл похолодела. А что, если женщина здесь ни при чем? Ведь Михаэла сама сказала, что так надолго он никогда не отлучается. Человек, живущий в Доме крепости, подвергает себя опасности, когда покидает укрытие.

Внезапно Сэм разразился пронзительным лаем и бросился вон из комнаты. В следующую секунду раздался звук мотора. Джип!

Нелл, не удержавшись, вышла на крыльцо. Овчарка прыгала вокруг машины, едва уворачиваясь от ворот.

Нелл улыбнулась, услышав, как Танек ругает Сэма.

– Вы припозднились, – сказала она, спускаясь по ступеням. – У Михаэлы давно готов ужин. Она очень расстроена… – Нелл запнулась, увидев, что Танек в машине не один.

Из джипа вылез Джейми Риардон.

Танек, опустившись на колени, успокаивал пса.

– Вот, заехал в аэропорт встретить Джейми. Он всего час как прилетел.

Риардон с улыбкой шел навстречу Нелл.

– Ник позвонил мне утром в Миннеаполис и сказал, что я понадобился прекрасной леди. Вид очаровательного создания с оружием в руках мне глубоко отвратителен, но тем не менее я явился по вашему зову. – Он огляделся по сторонам и передернулся. – Вы не представляете себе, какая это для меня жертва. Ни один цивилизованный человек по своей воле в такую глушь не заберется.

Нелл поняла, что Риардон имеет в виду огневую подготовку. Разговор с Танеком об этом зашел только вчера, кто бы мог подумать, что Николас отнесется к ее пожеланию так серьезно.