Но ей и в самом деле было страшно. Она выбилась из сил и всей душой ненавидела это мерзкое болото. Уже семь часов они брели через грязь и трясину. Ремни рюкзака врезались ей в плечи.

Прямо возле нее по воде скользнула бесшумная тень.

Змея!

Нелл всегда терпеть не могла змей.

– Живее, Биллингс, живей!

Нелл отвела взгляд от змеи и двинулась дальше. Шаг за шагом. Минута за минутой. Этот кошмар когда нибудь кончится.

Кошмары, которые снятся ей по ночам, еще страшней.

* * *

Николас оставил машину на обочине шоссе, предварительно экипировавшись для прогулки через болото: обвязал голову платком, сунул в карман джинсов нож. К сожалению, этим экипировка и исчерпывалась.

Он немного постоял у края болота, мрачно глядя на буро желтую воду. Если верить карте Рэндалла, отсюда было ближе всего до Кипарисового острова. Танек потуже завязал шнурки теннисных туфель. В этой чертовой топи вполне можно было остаться и без обуви.

До чего же он ненавидел болота! Неужели Нелл не могла выбрать какой нибудь милый, чистенький горный лагерь где нибудь в штате Вашингтон. Нет, ей обязательно нужно было залезть в эту грязную, топкую дыру, где полным полно москитов, аллигаторов и двуногих хищников вроде Рэндалла. Взять бы эту Нелл и придушить. Скрипнув зубами, Танек спрыгнул в воду и медленно побрел через болото.

* * *

– У нас тут маленькая проблема, – плотоядно улыбнулся Уилкинс. – Нужен доброволец.

Нелл тупо смотрела на сержанта, совсем одурев от усталости.

– Кто хочет?

Она думала, что Уилкинс вызовет ее, но он остановил свой взгляд на Питере.

– Должно быть, ты, Дрейк? Вот и отлично. Задание в самый раз для тебя. Тут нужна резвость. Иди вперед.

– Что я должен сделать?

– Очистить путь. Впереди препятствие.

– Ладно.

Питер пошел вперед.

Нелл насторожилась. Какая еще резвость? На всякий случай она поспешила за Питером.

О боже!

Нелл замерла на месте.

На нижней ветке раскидистого дерева висела змея, похожая на разноцветную гирлянду. Тропа проходила прямо под веткой, и чтобы двигаться дальше, нужно было змею каким то образом согнать.

– Красота, правда? – сказал Уилкинс. – Ну ка, сними ее оттуда, Дрейк.

– Постойте, – Нелл облизнула пересохшие губы. – Что это за змея?

– Не ядовитая. Это молочная змея.

– Почему бы нам ее не обойти?

– Солдаты не убегают от проблем, а решают их.

Молочная змея? Нелл лихорадочно пыталась вспомнить. Есть другая змея, смертельно ядовитая, очень похожая на молочную. Только цвет полосок у нее другой. В детстве дедушка читал ей какой то стишок про двух этих змей. Как же там было?

Но Нелл, как ни пыталась, вспомнить не могла.

– Марш вперед, Дрейк, – приказал Уилкинс. Парнишка сделал шаг вперед.

Коралловая змея – вот как она называется. Очень похожа на молочную, но укус смертелен.

– Стой!

Питер оглянулся на нее и улыбнулся:

– Не беспокойтесь, я не боюсь змей. У меня в детстве был собственный полоз. Надо только схватить змею чуть пониже головы, и тогда она не укусит.

– Не делай этого, Питер. Она может быть ядовитой. Знаешь, молочная змея очень похожа на коралловую.

– Это молочная, я вижу. Желтые полоски и красные. Коралловая другая.

Уилкинс подогнал Питера:

– Пошевеливайся, паренек. Как же там было, в стишке? «Если красный рядом с черным…» Нет, не так.

– Ну ну, не пугайся, – приговаривал Питер, приближаясь к змее. – Я тебе больно не сделаю, красотка. Мне только нужно убрать тебя отсюда.