– Хм-м, а разве сейчас вы пятеро не поступаете именно так?

– Ну, право слово! – Стин опустился в кресло. – Я, может, не в курсе всех деталей. Теперь, разумеется, вы приметесь изводить меня цифрами и суммами. Великий космос, да вы еще хуже Борта. – Он хихикнул, с трудом справляясь с эмоциями. – Не принимайте близко к сердцу, я шучу. Тем не менее, если убрать Файфа с дороги, Трантор вполне способен договориться с оставшимися четырьмя. Вы нам – помощь, мы вам – приоритетное обслуживание, а то и процентик от торговли, м-м?

– А как быть с галактической войной, которая вспыхнет после нашего вмешательства в суверенитет Сарка?

– О, право слово! Все же ясно как день. Вы не будете агрессорами, понимаете? Вы просто предотвратите гражданскую войну и срыв поставок кырта. Я всегда могу подтвердить, что сам умолял вас о помощи. Это удержит другие планеты от нападения. Напротив, вся галактика встанет на вашу сторону. Ну, а если Трантор кое-что получит в результате, то это никого не касается. Вот именно, не касается!

– Поверить не могу, что вы действительно хотите объединиться с Трантором. – Абель сцепил артритные пальцы и принялся их разглядывать.

Улыбающееся лицо Стина на миг исказила гримаса ненависти.

– Или Трантор, или Файф, – сказал он.

– Я не люблю действовать силой и угрозами, – заметил Абель. – Не лучше ли выждать, посмотреть, как будут развиваться события, а уже затем…

– Нет-нет! – вскричал Стин. – Нельзя терять ни минуты! Право слово, если вы сейчас не проявите твердость, завтра будет слишком поздно. Файф пересек черту, теперь он не может повернуть назад, не потеряв лицо. Если вы протянете мне руку помощи, нас поддержит весь мой материк и остальные великие нобили. А если промедлите, пропаганда Файфа сделает свое грязное дело. Меня объявят подлым перебежчиком, да-да-да! Меня! Меня, Стина! Файф будет апеллировать к антитранторским настроениям, а они, только без обид, имеют место.

– Что, если мы попросим у него разрешения побеседовать с пространственным аналитиком?

– А толку? Его двойной игре это только на пользу. Нам он объявит, что флоринианский идиот и есть пространственный аналитик, а вам – что пространственный аналитик всего лишь флоринианский идиот. О, вы не знаете этого человека! Он – подлец!

Абель задумался, тихонько напевая что-то себе под нос и отсчитывая ритм указательным пальцем. Наконец он произнес:

– Знаете, у нас ведь есть староста.

– Староста?

– Тот человек, который убил патрульных и жителя Верхнего города.

– Ах, этот! Право слово, вы что, всерьез полагаете, будто Файфа остановишь какими-то старостами, если на весах – владычество над всем Сарком?

– Думаю, да. Понимаете, дело не в самом старосте, а в обстоятельствах, при которых он был схвачен. Файф выслушает меня – и выслушает со смирением.

Впервые за все время знакомства с послом Юнц почувствовал, что холодность в голосе старика слегка подтаяла, уступая место удовольствию, если не торжеству.

Глава 15

Пленник

Прежде госпоже Сэмии Файф было незнакомо чувство бессилия. Немыслимо, просто невероятно, что теперь она ощущала себя бессильной уже несколько часов подряд.

Начальник космопорта оказался ничем не лучше капитана Рейсити. Вежливый до подобострастия, он всячески сокрушался и клялся, что всецело – к услугам госпожи, но при этом наотрез отказывался исполнить ее желание, выраженное предельно ясно.