В кают-компании «Непокорного» новости встречали сначала с тревогой, потом со слезами и, наконец, с криками ужаса. Конечно, оккупационный корпус Негрола Трианского — вместе с планами захвата Гелика — погиб в первые же циклы битвы. Но при отсутствии эффективного противодействия со стороны имперских судов мощные флотилии Облачников без особого труда могли полностью уничтожить базу на Аталанте.

— А оттуда, — заметил Арам, изучая карту, — всего один шаг до самого Авалона.

Брим представил себе, какой ужас ожидает очень скоро улочки древнего города. Он беспомощно стиснул зубы, вспоминая ярко одетых жителей — и в первую очередь Клавдию. Они и так уже достаточно настрадались, а ведь худшее было еще впереди…

От известия о почти фатальных повреждениях, полученных «Динас Понтом», и тяжелом ранении адмирала Грегора Пенделя у многих на глаза навернулись слезы, в том числе и у Брима. Впрочем, за истекшие несколько метациклов его носовой платок и так уже значительно отсырел. По его подсчетам, контр-адмиралу Клаусу Фишеру, заместившему Пенделя после ранения, приходилось противостоять шестнадцати тяжелым кораблям противника, имея в распоряжении всего два линкора: «Инвинсибл» и «Стирлинг». Нет слов, это были мощные корабли, но, как показывал боевой опыт, даже могучему «Динас Понту» удалось уничтожить только четыре вражеских корабля, прежде чем его самого одолели — одним числом.

К 3.30 следующего утра по аталантскому времени 17-я БГ уже ограничивалась короткими налетами на сохранивший основное боевое ядро флот Облачников, продолжавший полным ходом идти к Аталанте. До нее оставалось меньше суток хода.

В 3.61, повинуясь приказу Адмиралтейства, Конгор Вулдыр вывел свою 18-ю БГ в космос. Примерно через 12 метациклов она вместе с остатками 17-й БГ предприняла последнюю отчаянную попытку остановить Анака. Как и следовало ожидать, старые корабли оказались совершенно бессильны, и только каприз какого-то козла из Адмиралтейства бросил их в это пекло. Облачники прошли сквозь эскадру Вулдыра так, словно ее не было и в помине. К счастью, сам Вулдыр оказался не полным идиотом, сделав два-три залпа по Облачникам, он отвел свои суда в сторону и присоединился к остаткам 17-й БГ, тревожа противника с флангов и ожидая подхода Онрана с мощным подкреплением.

На следующее утро, когда Онрану оставалось еще около дня хода, Аталанта сообщила о первых налетах тяжелых кораблей Облачников. Уже по одному этому сообщению становилось ясно, что адмирал Анак решил по максимуму отомстить городу за участие в строительстве Имперского Космофлота. Брим как раз вел корабль, когда на мониторе высветились первые сводки с поверхности планеты, и внутри него все сжалось от бессильной ярости Разумеется, не он один читал эти строки на лишенном атмосферы мостике «Непокорного».

— Великая Вселенная! — не выдержала Коллингсвуд; голос ее под защитным шлемом звучал непривычно. — Такие жуткие разрушения, и мы ничем не можем помочь.

— Воистину так, — отвечал Урсис. — Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за чужими страданиями.

— Кстати, о бессилии, — буркнула Веллингтон. — Надеюсь, наши градгроутские дружки-артиллеристы развлекаются сейчас вовсю, сидя в своих тытьчертовых бестолковых фортах. — Она невесело усмехнулась. — Боюсь, они так никогда и не узнают, как получить силу через истину…

— ВЕЛИКАЯ ВСЕЛЕННАЯ, Дора! — вскричал Урсис, чуть не оглушив всех стоящих на мостике своим ревом. — ВОТ ОНО!!!

— Что «оно», Ник? — спросил Брим, смахивая с глаз слезу после очередного сообщения.

— Сила через истину, — взволнованно повторил Урсис.