Так получилось и при подлете к поясу астероидов. Крэг начал потихоньку притормаживать, стараясь уравнять скорость движения корабля со скоростью астероидов. Некоторые астероиды уже были видны на экране радара.

— Какой размер астероида вас интересует? — спросил Крэг, обращаясь к судье.

— Что? А-а… Это не так важно. Несколько сот тонн. Размером примерно с дом.

— С такой большой массой не сможем забрать его с собой, до каких бы размеров он ни уменьшился.

— А нам это и не нужно. Мы просто проведем эксперимент.

— Тогда можно выбрать и покрупнее. Например — Церес. Он чуть меньше пятисот миль в диаметре.

— Это будет слишком долго. Я ведь уже говорил, что цепная реакция происходит с задержкой, и если предоставленная мне информация соответствует действительности, то астероиду в несколько сот тонн потребуется около часа, чтобы исчезнуть.

Вспомнив, что во время его испытаний кусты исчезли за несколько минут, Крэг подумал, что так оно, наверное, и есть. Он, разумеется, не собирался говорить Олливеру, что он ослушался его указаний и испытал действие дезинтегратора.

Теперь они летели в окружении астероидов и, судя по показаниям радара, ближайшие из них находились всего на расстоянии одной или двух миль. Крэг внимательно изучал проплывавшие мимо небесные тела и наконец выбрал один из астероидов размером с дом, как и хотел Олливер. Он мастерски приблизился к нему и точно рассчитал скорость движения — теперь астероид и корабль двигались совершенно одинаково, как будто составляли единое целое.

Олливер, замерев, наблюдал за действиями Крэга.

— Получилось, Крэг, — сказал он, не скрывая восхищения.

Крэг кивнул и выключил двигатели. Теперь астероид и корабль, притягиваемые несколькими фунтами гравитации своих масс, будут двигаться в безвоздушном пространстве как братья-близнецы, пока опять не заработают двигатели.

Олливер похлопал Крэга по плечу.

— Отличная работа. Что ж, пора надевать скафандры. Я скажу Джудит.

Для проведения эксперимента у них не было необходимости всем покидать корабль, но скафандры должны были надеть все. На таком маленьком корабле как J-14 не было специальной камеры для выхода в космос — было гораздо проще выпустить весь воздух из корабля, а потом перед тем, как все снимут скафандры, вновь наполнить корабль воздухом, который генерировала специальная установка.

Крэг поправлял на себе прозрачный шлем, когда вышла Джудит, уже полностью одетая.

— Все готовы? — спросил Олливер. — Тогда я начинаю выпускать воздух.

Они могли разговаривать с помощью специальных переговорных устройств, встроенных в шлемофоны.

— Так вы оба идете? Или нет?

— Я не пропущу этого зрелища ни за какие деньги, — сказала Джудит, а Крэг просто кивнул. Олливер следил за показаниями приборов и наконец произнес:

— Все готово. Можно открывать выходной люк.

Он поправил застежки на обуви и прыгнул на астероид.

Не обладая опытом астронавта, он не привязался и при прыжке слегка оттолкнул корабль, который начал отдаляться от астероида. Если бы он был один и не сообразил бы тут же прыгнуть обратно, то корабль оказался бы слишком далеко, и Олливер был бы обречен на гибель. Но ему на помощь пришел Крэг, и с помощью брошенного им троса корабль пришвартовали к астероиду. Теперь они все могли благополучно перебраться на астероид, не боясь потерять с ним всякую связь. Последней на астероид прыгнула Джудит.

Олливер быстро прошел на другой конец астероида. Прежде, чем последовать за ним, Крэг на мгновенье задержался. В этом крошечном мире время и его связь с расстоянием никак не соответствовали привычным представлениям. Пройдя всего тридцать ярдов, можно было из ночи попасть в день и потом опять в ночь.