Говоря о Проксиме, он, разумеется, имел в виду не звезду из земного созвездия Центавра, а Проксиму Хорса, расположенную в двух с половиной световых годах отсюда. В переводе с латыни «проксима» означает «ближайшая», поэтому в Галактике имелось несколько сотен звёзд с таким названием, расположенных вблизи населённых систем.

    -  И сколько же времени вам понадобилось на такую переброску?

    -  Менее трёх лет. А точнее, два года и одиннадцать месяцев.

    -  Быть того не может!

    Юрий безразлично пожал плечами.

    -  Думайте, что хотите. Дело ваше. А если я скажу, что на протяжении всего полёта мы дистанционно управляли кораблями, то вы тем более не поверите. А между тем, так оно и было.

    Я пристально поглядел ему в глаза:

    -  Кто вы такие, чёрт бы вас побрал? Откуда вы взялись?

    Он ответил мне непроницаемым взглядом.

    -  Это не имеет значения, сэр. Главное, что мы есть.

    Выйдя из лифта, мы проследовали по коридору, в направлении, противоположном тому, куда указывали красные стрелки на стенах с надписью «ГЛАВНАЯ РУБКА, КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР». По пути нам встретилось несколько ребят в офицерских мундирах. В другой ситуации я, наверное, иронично улыбнулся бы, увидев семнадцатилетнего паренька с погонами капитана второго ранга, но сейчас мне было не до улыбок. Всё это происходило всерьёз - у Новороссии была армия, сплошь состоящая из подростков; вполне боеспособная армия, которая готовилась нанести по чужакам удар…

    Наконец мы добрались до кают-компании верхнего яруса, где находилось около двух десятков молодых людей. Все они, за исключением одного, при нашем появлении отдали честь, и все они, опять за тем же исключением, оказались моими подопечными, с которыми полтора месяца назад я прибыл на Новороссию. Окинув ребят быстрым, но внимательным взглядом, я убедился, что среди них отсутствуют только Рашель с Вальком, а остальные в наличии, в том числе и Эстер.

    Упомянутое выше исключение представлял собой царь Павел VIII собственной персоной. Он подошёл к нам и поздоровался:

    -  Добрый день, коммодор Матусевич, капитан Прэнтан.

    -  Здравствуйте, ваше величество, - ответил я, пожимая ему руку. Затем снова посмотрел на вытянувшихся по струнке ребят: - Вольно, кадеты. Ну что, тоже попались? А где вы потеряли своих командиров?

    -  Их командирам удалось скрыться, - сказал Павел. - И между делом они умыкнули один из наших эскадренных флагманов.

    -  Вот молодцы! - одобрительно произнесла Анн-Мари.

    -  Да, молодцы, - согласился молодой царь. - Жаль, что они не с нами. Их помощь нам не помешала бы. Кстати, о помощи, коммодор. Адмирал Ворушинский хочет обратиться к вам с одной просьбой.

    -  Я слушаю.

    -  Это касается вашей группы, сэр, - взял слово Юрий. - Как я вам уже говорил, у нас туговато с кадрами, и особенно это касается командного состава. Пилоты, инженеры, стрелки и связисты тоже важны, но на Новороссии хватает ребят, которые днями просиживают в виртуальности, играя в космические игры. А вот с лидерами, с командирами у нас напряжёнка - мы не успели подготовить их в достаточном количестве. И тут нам очень пригодились бы ваши подчинённые. Готовясь к военной службе, они в течение нескольких лет изучали технику пилотирования и навигацию, занимались на тренажёрах, некоторые из них даже совершали пробные полёты на настоящих кораблях. А всю последнюю неделю они имели возможность практиковаться на наших симуляторах и уже полностью освоились с особенностями конструкции кораблей новороссийского флота.