-  Раньше никогда… - Бриссо поперхнулся и закашлялся. - Никогда не случалось такого… такой катастрофы. Вы даже не представляете, что произошло.

    -  Не представляем, - согласилась Анн-Мари. - И, думаю, нам не положено об этом знать.

    Он небрежно отмахнулся:

    -  Положено, не положено… Поздно запирать ангар, когда корабли уже угнаны. Альвы завладели этим… джинном в бутылке. И выпустили его на волю… Придурки мохнатые! Они, небось, сами не понимают, с чем связались, какими силами играют.

    Адмирал умолк и невидящим взглядом уставился на аппетитный бекон в своей тарелке, к которому он даже не притронулся.

    -  Дядя мне сказал, что это оружие называется странглет, - произнесла Рашель.

    -  Не оружие, а явление, - поправил её Клод Бриссо. - Кварковая материя. Вещество, состоящее из кварков.

    -  Любое вещество состоит из кварков, - заметил я. - Они образуют протоны и нейтроны.

    -  В странглете нет ни протонов, ни нейтронов, он напрямую состоит из кварков. Это качественно иное фазовое состояние материи, во много раз плотнее ядерного вещества.

    -  Как же так? - удивилась Рашель. - Ведь в школе нас учили, что кварки не могут стабильно существовать в свободном, несвязанном виде.

    -  Мало ли чему вас учили в школе, - пожал плечами Бриссо. Несмотря на сильное опьянение, говорил он внятно, не путаясь в словах и не заплетаясь языком. - Хотя нет, всё верно. Вас правильно учили. В странглете кварки тоже связаны - но каким-то особым, странным образом. Именно странным, потому что ведущую роль в образовании и существовании этой формы материи играют так называемые «странные кварки». Хотя они почти отсутствуют в обычной материи, физикам они известны давным-давно, их открыли, кажется, еще в XX веке…

    -  Ага, знаю, - вставила Рашель. - Существуют кварки странные, очарованные, истинные, красивые…

    -  Вот-вот, верно. Похоже, тогда была мода на романтическую терминологию… Так вот, из-за тех странных кварков, возникло и название «странглет». Самым главным и самым опасным его свойством является то, что он способен расти за счёт поглощения протонов, нейтронов и других… э-э, как их там… адронов. Странглет вроде как расщепляет их и превращает в ту же кварковую материю. В физических тонкостях этого процесса я не разбираюсь, конечно. Я военный, а не учёный.

    -  Ого! - произнесла Рашель, глядя на дядю широко распахнутыми глазами. - Понятно…

    -  Что понятно? - спросил я.

    Адмирал ухмыльнулся и похлопал племянницу по плечу.

    -  Умная девочка! Сразу всё сообразила. - Затем серьёзно взглянул на нас. - Вот представьте себе ракету. Внешне самую обычную ракету, только в её боеголовке находится не термоядерный или позитронный заряд, а небольшой ускоритель, при работе которого образуется странглет. Крохотный такой странглетик, массой в миллиардные доли грамма. Ракету запускают в звезду. В фотосфере она сгорает, а странглет продолжает лететь, захватывая по пути встречные ядра и всё увеличиваясь, увеличиваясь. К центру звезды долетает большущий такой странглетище, который там и остаётся, не в силах преодолеть гравитацию. Он быстро растёт… очень быстро… невероятно быстро. Через несколько часов всё ядро звезды превращается в странглет, происходит коллапс, взрыв и сброс внешней оболочки.

    -  Сверхновая!.