— Госпожа, рад вас видеть! Что интересует? Хотите приобрести экзотическую зверюшку на память о нашем мире?

— Что-то вроде того, — улыбнулась Дайна, оглядывая помещение — Люблю земноводных: жаб, тритонов, селиканов, антурий. Что-нибудь есть?

— О, да! А также могу предложить буритов. Очаровательные создания! — Аран указал на нечто, похожее на волосатых колобков. Глаза у этих зверюшек могли вытягиваться вперед на несколько сантиметров.

— Прелестно, — пробормотала Дайна себе под нос, делая восхищенные глаза — Надеюсь, они не ядовиты?

— Нет, нет, безобидны, как младенцы!

— Интересное предложение, потому что я очень боюсь ядовитых тварей. Особенно змей и пауков. А у вас, я слышала, с этим как раз проблемы.

— Летом, — кивнул Аран — А весной и осенью все они впадают в спячку. Ну, кроме тех, кого я держу здесь, в тепле.

Дайна побыла еще минуты три, увлеченно разглядывая многочисленных представителей земноводных, а затем вышла, пообещав зайти перед отъездом.

— Обедать сегодня не буду, — пробормотала она себе под нос. Вид волосатых буритиков отбил весь аппетит. Они еще и воняли чем-то мерзким, похожим на старый воск.

Однако сведения про змей интересны. Значит, спят в холода? И как тогда вторая жертва ухитрилась быть укушенной поздней осенью? Змея-шатун? Нет, про такое не слышала. Может, осень выдалась теплая? Размышляя на тему неадекватного поведения змей, Дайна все дальше уходила от города, по тропинке в лес.

И почему говорят, что по весне в лесу романтично? Может, уже ближе к лету, когда деревья покрываются зеленым пушком листвы. А сейчас было сыро, грязно и непролазно. Мокрые ветки, цепляющиеся за одежду и волосы, чавкающая смесь из воды и снега под ногами. В результате Дайна угодила одной ногой в какую-то яму, от души ругнулась, промочив сапог, и насторожилась. Вокруг полная тишина. А ведь еще недавно почти на всех деревьях заливались птицы, греющиеся под солнцем. Сейчас только капли разбивались о выступающие из земли корни. И все отчетливее чувствовалось присутствие кого-то опасного и чужого.

Дальнейшее произошло быстро. Неожиданный разворот, прыжок в сторону и резкий взмах рукой, в которую кинжал прыгнул словно сам по себе.

— Ты? — выдохнула хрипло девушка. Острие кинжала упиралось незваному гостю в шеюТот насмешливо улыбнулся, зеленые глаза мерцали отблесками солнца.

— Один-один, кукла.

Да, она чувствовала, как в бок упирается его кинжал, почти прорывая плотную ткань рубашки. Но не вздрогнула и не убрала оружие.

— Не наз-с-с-сывай меня куклой. Что явилс-с-ся? — в слова вкралось вампирское шипение.

— Куколка, у тебя на красивых мужчин всегда такая реакция: кинуться с ножом и шипеть?

Дайна молча убрала кинжал в ножны и хмуро уставилась на гостя. Тот продолжал насмешливо улыбаться. В глубине раскосых зеленых глаз виднелась тонкая ниточка зрачка, такая же черная как брови, под острыми углами взлетавшие к вискам. Солнце играло в рыжих волосах, которые уже изрядно растрепались.

— Ну и что же понадобилось здесь Коту Баюну?

— Да я вот тоже над этим размышляю. Меня очень просили помочь тебе, — в голосе собеседника отчетливо прослеживались мурлыкающие нотки.