- Не стесню? - я поставил свою ношу на столик. - Очень неудобно, что жеребьевки утром проводят, вы не находите?

  Старший, Атос, буркнул неразборчиво под нос, а остальные вообще не реагируют. Спесьевато. Я жевал бутерброд, а троица пила кофе - крепкий, пахучий.

  - Это вам не Амстердам, - уронил Портос, а Арамис закивал согласно:

  - Никаких сомнений, Николай Николаевич, не Амстердам.

  Я, прячась за бутербродом, прочитал их бэджики. Ого! Известные люди, а Атос - вообще кумир моего детства. По его партиям я пытался освоить премудрости эндшпиля.

  - Не Амстердам, - подтвердил и Атос, кладя на блюдце чашечку вверх дном.

  Они одновременно поднялись и гуськом промаршировали вон. Красиво отшили выскочку. Пренебрегли. Я уткнулся в салат. Тоже мне, мушкетеры. Поросята-перестарки, вот вы кто. Наф-Наф, Нуф-Нуф и Ниф-Ниф.

  Пойду я отсюда. Туда, где ждут. Лишь узнаю, есть ли такое место.

   Внизу - маленькая группа избранных у монитора.

   - Слон на е три с ничьей - тонкий голос Ниф-Нифа комаром влетел в ухо. Назло подойду, парвеню, так парвеню. На экране - давешняя иностранка, Элис Мак-как-то. Она спокойно смотрела, как белый слон противника переместился на предсказанное место. Толстенький джентльмен явно заграничного вида, засунув руки в карман пиджака, невозмутимо попыхивал сигарой. братцы-поросята одобрительно закивали:

  - Элементарно.

  Заставим себя уважать, даже ценой тысячи-другой клеток. Не пришлось и отключаться, разве чуток:

  - Выигрыш, - бросил я, - единственным способом, конь Анна шесть.

  И, словно услышав, Элис взялась за коня.

   - Ерунда, - мэтр Ниф-Ниф по-прежнему не смотрел в мою сторону. - Ладья анна три, и полный отлуп.

   Соперник Элис, южный парнишка, моментально сходил по Ниф-Нифовски.

  - И что теперь? - наконец-то одарил меня взглядом мэтр.

  - Что-что... - я прикрыл глаза, вспоминая ответ. Легонько, легонько, один только ходик. - Пешка эф четыре.

  Джентльмен даже вздрогнул от моей непочтительности, как с гроссмейстером разговариваю. Зато Элис последовала моей рекомендации. Славная девочка.

  - Дальше действительно элементарно, - процедил я. Тщеславие. Дешевые эффекты дорогой ценой. Сам себе противен.

  Юнец на экране монитора задумался. Ниф-Ниф тоже наморщил лоб, а милый джентльмен нервно передернул плечами.

  Такова жизнь, ребятки. Я вышел на улицу. И пятнадцативаттная лампочка может гореть ярче сотки, если напряжение поднять. Правда, перегорит быстро. Слишком быстро. Но если она в себе невольна ...

  После того, как я обнаружил способность нечувствительно решать этюды из книги Надераишвили с результатом, намного превосходящий мой скромный уровень кандидата в мастера, и родилась идея - поиграть в турнире. Сублимация агрессии, как объяснил доктор Дима. Чем на людей кидаться... И на лекарства подзаработаю.

  Час я ждал трамвая. Такси выдергивали из толпы более состоятельных горожан, но я крепился. Не выйду из сметы, тресну, но не выйду.

  Раздраженный ожиданием, я решил пойти пешком. Мост - километра три, пустяк. Давно бы был на правом берегу, пил бы чай с медовыми пряниками.

  Фонари не горели. Разбиты или обесточены. Вода по обе стороны моста отражала звезды. Покой. Штиль. Марс злобно светил из созвездия Тельца, яркий красный диск небесного светофора. А дружок Сатурн - все нахлобучивает кольцо на лоб?

  Я обернулся.