Мы подъезжаем ближе. Патрульные на шестилапках останавливаются возле трупов разбойников. Приехавших пятеро — все на шестилапках, с павлиньими перьями, выступающими из-под шлемов. Солдаты явно не новички. Впереди — их командир, он выглядит суровее остальных. Его глаза бегло изучают нас, задерживаясь особенно на фигурах Светки и Насти, которые укрыты капюшонами. Его взгляд сразу цепляется за них, как за возможную добычу.

Э! Куда уставился, павлин! В ту же секунду я шагом своей шестилапки загораживаю девушек, встав между командиром и моими спутницами, словно стена. Смотрю прямо на него, не позволяя больше ни одного взгляда ни в сторону Светки, ни в сторону Насти. Командир недовольно ерзает и отворачивается.

— Что за бойня тут у вас? — спрашивает он, в голосе сквозит подозрение.

Я спокойно указываю в сторону трупов.

— Напали на меня. Разбойники. Охранник мой, — киваю на Паленого, который в этот момент делает удивлённое лицо, что, при его шрамах, всё равно смотрится крайне устрошающе, — перебил выродков. Хотели на товар посягнуть, сволочи, — небрежный кивок в сторону девушек за спиной.

Солдаты смотрят на Паленого с невольным уважением. Один из патрульных кивает на трупы, хмыкнув.

— Оборванцы какие-то. Да, действительно, не скажешь, что это порядочные павлинари, — бормочет он. — Но так растерзать их… это каким же мясником надо быть?

Однако их командира трупы, похоже, совсем не волнуют. Она отводит шестилапку назад Его глаза, с уже явной наглостью, теперь сосредоточены на совсем другом. Он снова переводит взгляд на девушек, особенно на Настю, которую буквально раздевает глазами, как товар на рынке.

— Иноземок везёшь, купец? — голос его приобретает новый оттенок — смесь любопытства и откровенного интереса. — Понятно, понятно… А можно арендовать твою собственность на часок? — насмешливо бросает он, уже не глядя на меня.

Тут Змейка за моей спиной резко зарычала, приглушённо, но достаточно угрожающе, чтобы у солдат по спине пробежал холодок. Я коротко отвечаю, твёрдо, без лишних слов:

— Нет.

Командир приподнимает брови, явно не привыкший к такому ответу. Он медленно опускает руку на рукоять меча и, чуть прищурившись, добавляет с нарочитой угрозой:

— А может, мне спросить по-другому?

— А может, ещё раз взглянешь на трупы под ногами? — мой голос режет воздух, как сталь. — Эти иноземки не для тебя. Они — мои.

Секунды тянутся медленно, как вязкая смола. За моей спиной Паленый хмурится, и это движение не ускользает от внимания солдат. Даже при том, что они на опыте, опыт не заменит инстинкта самосохранения. Солдаты уже напряжены, чувствую, как их уверенность начинает таять, будто лед под жарким солнцем. Да, они привыкли к боям, но они не дураки — лезть в мясорубку с «наемником, растерзавшего трех разбойников».

Лично я готов был в любой момент положить всю пятёрку, если они решатся на глупость. Но командир сдает назад. Он замирает на секунду, затем бросает своим людям резкий приказ:

— Всё, уходим!

Солдаты тут же заметно расслабляются, поспешно собираются и вскоре уезжают прочь.

— Молодец Паленый, — бросаю наемнику.

— Я? Шеф, я ничего не сделал вроде, — хмыкает тот.

— Зато мимика у тебя выразительная, — усмехаюсь. — Идем дальше.

Ещё полдня езды, и наконец, въезжаем в Перьяндар — столицу павлинари. Город живёт своей жизнью, и здесь не только павлинари держат первенство. На улицах встречаются и другие расы — ликаны, «ягуары», и даже несколько урсаров из Бурого племени. Город, как будто собравший в себе существа со всего Боевого материка, выглядит как кипящий котёл, где смешались традиции, нравы и обычаи

Входя внутрь, сразу ощущаю, что это место обжитое, но простое, без особого лоска.