— Что вы, что вы… Добро пожаловать, господин друид, — отвечает Лакомка с вежливой улыбкой, кивком головы указывая на свободное кресло. — Присаживайтесь, пожалуйста. Полагаю, вас привело к нам на Балтику нечто действительно важное?

Друид садится, аккуратно поправляя подол плаща, затем начинает издалека.

— Как вам, вероятно, уже известно, ханьцы достигли значительных успехов в друидском искусстве, — его голос тихий, но в каждом слове сквозит уверенная непреклонность. — Мы, конечно, превосходим их в таких областях, как боевая магия, телепатия, сканирование… но друидство по-прежнему остаётся их сильной стороной, так же как геномантия остаётся за римлянами.

Лакомка спокойно ждет главного. Лена же едва заметно вздыхает — ее выдержка не столь стойкая, но она старается соответствовать главной «сестре».

— Недавно ханьцы вывели новый, особый вид картофельного жука, — наконец доходит до сути друид. — Этот жук пожирает практически все виды культур и посевов, превращая их в труху. Южная Сибирь уже оказалась под угрозой — напасть распространилась, и если не принять срочных мер, весь урожай может быть утрачен.

Лакомка обменивается с Леной коротким, выразительным взглядом. Видимо, сейчас последует ключевая часть разговора.

— Это, конечно, ужасно. Но что именно вы хотите от нас? — спокойно спрашивает она, складывая руки на столе и слегка подаваясь вперёд.

— Нам необходима поддержка, — старичок едва заметно склоняет голову. — Мы надеемся, Ваше Сиятельство Лариса, что вы сможете использовать своё влияние, чтобы убедить вашего супруга, графа Вещего-Филинова, проявить больше открытости к сотрудничеству с ханьцами. Если он станет лояльнее и готовым обсуждать с ними вопросы, касающиеся Золотого Дракона, у нас появится шанс получить доступ к их наработкам и методам борьбы с этими жуками.

Лена тут же нахмурилась. Уж какая бы она ни была домашняя лапочка, но терпеть такую наглость оказалось выше её сил. Однако Лакомка бросает на неё мягкий взгляд, словно бы говоря: «Оставь это мне, „сестра“». Лена, скрестив руки на коленях, сдержанно притихает, позволяя Лакомке взять ситуацию в свои руки.

— Вопросы, касающиеся Золотого Дракона, —начинает Лакомка, удерживая взгляд на друиде, — это исключительно внутреннее дело рода Вещих-Филинов. Здесь мы ничем не можем вам помочь.

Старик нервно сглатывает, но упирается:

— Поймите, графиня, здесь под угрозой не просто интересы нашего общества, — он делает паузу, как бы придавая вес каждому слову, — но весь урожай Сибири, может даже. Эти мутированные жуки представляют реальную опасность, и остановить их будет крайне сложно, если не предпринять немедленных и решительных мер.

Лена уже закипает: обобрать ее род из-за страха перед ханьцами? Какая гнусность!

Лакомка же отвечает спокойно и уверенно:

— Это ужасно, повторюсь. Действительно ужасно. Но с Драконом мы вам помочь не сможем. Кстати, ведь ваша проблема заключается не в нём, а в жуках, верно? Так, может, сосредоточимся на этом вопросе?

Друид слегка растерян, но всё же кивает.

— Конечно, госпожа… А что вы имеете в виду?

Лакомка делает знак слуге, и тот вскоре возвращается, держа в руках стеклянную банку с вентиляционными отверстиями. Внутри ползает огромный картофельный жук — размером почти в пять раз больше обычного. Насекомое медленно двигается по стенкам банки, его броня переливается металлическим блеском.

— Позвольте представить вам нашего нового союзника, — говорит Лакомка, с лёгкой улыбкой указывая на банку. — Это жук-каннибал.

— Каннибал?

— У него подправленные мозги. Он охотится на мелких колорадских жуков, поедая их, но к растениям равнодушен.