— Гепара, а может, прогуляемся? — спрашиваю я, бросив взгляд на её расслабленную фигуру.

Она лениво открывает один глаз, и тот тут же начинает светиться одобрением. Конечно, она сразу понимает, что я задумал.

— Конечно, господин! — радостно отвечает она, мурлычущий голос наполнен энтузиазмом. — Я давно ждала от вас такого приглашения! А то всё с экспедиторами из Охранки шастаю по Астралу… а мне ведь хочется быть полезной роду и вам.

— Ты полезна как никто другой, — заверяю её. — Ну что, погнали?

Мы ныряем на второй уровень Астрала, погружаясь в белоснежный туман. Астрал встречает нас привычным гулом энергии, который пробирает до костей. Гепара, движется уверенно, её аура стабильно пульсирует. Мутантка уже обжилась на этом уровне.

Здесь я решаю оставить её и проверить то, что давно беспокоит: почему Гепара так часто сталкивается с Демонами во время своих путешествий на глубину? Это ведь нонсенс.

— Возвращайся в реальность, — говорю ей. — Я пойду глубже.

— Будь осторожен, господин, — предостерегает Гепара. А я уже начинаю погружение на третий уровень, используя её ментальную ауру как «пусковую ступень» ракеты для своего спуска.

Третий уровень Астрала встречает меня бескрайней каменной равниной. Это мрачное и пустынное место, где тусклое свечение Астрала напоминает зловещий свет больной луны, разлитый по омертвелым скалам и серым теням.

Вдруг вдалеке замечаю бунгало, крытое пальмовыми листьями. В Астрале подобное видение — явный признак чьего-то искусного образа, а скорее всего, Демона. Хм. Заглянуть или нет? Конечно, заглянем. Я же здесь на разведке, а не за чаем.

Добираюсь до шалаша в три секунды. Осторожно захожу внутрь.

Интерьер выдержан в духе салона восточной гейши: низкие столики, мягкие подушки, полупрозрачные ширмы с изящными журавлями. В центре на роскошных подушках сидит девушка, красота которой могла бы затмить богинь. На ней традиционное кимоно, но черты лица слишком европейские, а фигура — сама изящная женская гармония. Всё бы ничего, но из-под её густых, словно тёмный шелк, волос выглядывают небольшие рожки. Да уж, демоническая природа скрывается плохо. У меня рога с копытами тоже постоянно вылезают.

— О, господин Вещий-Филинов, — мурлыкает она. — Почему бы вам не присесть и не отдохнуть?

Она изящным жестом указывает на подушки рядом и берет поднос с чашкой чая и печеньем. Я, разумеется, остаюсь стоять. В Астрале такие угощения — это не просто проявление гостеприимства, а коварный якорь, способный затянуть душу в самые глубины психического измерения.

— Не стоит бояться, — усмехается она, её голос мягок и обволакивающ, как бархат. — Это всего лишь чай.

— Как же по-другому, хозяйка? — подыгрываю я, прищурив глаза. — Ты ведь Демон.

— Так и есть, — отвечает она с лукавой улыбкой. — Король Теней уже положил на тебя глаз, но я бы предпочла предаться греху с тобой, чем служить ему.

Ого, как интересно! Да, похоже, уже все в Астрале знают о притязаниях на меня этого коронованного выродка.

Демонесса медленно приближается, её движения плавны и соблазнительны, словно она оплетает меня невидимыми нитями своей ауры. Я, однако, остаюсь равнодушным. Но, подумав, лениво присаживаюсь на подушки. К чаю не притрагиваюсь.

— А вы кто будете, хозяйка? — спрашиваю, внимательно разглядывая её.

— Зовут меня Гротескная Шельма, — наконец представляется она. — Я — кровный враг Короля Теней. Вместе мы могли бы наслаждаться друг другом… — она на мгновение останавливается, обводя меня взглядом, — и уничтожить его.