Мы с Аресом вдвоём поднимаемся на крыльцо. Ступени под ногами скрипят, провожатый вежливо кивает и ведёт нас уверенно. Следуем за ним внутрь, минуя затемнённый коридор с облупившимися стенами.

— Кабинет рисования, — читаю я вслух надпись на табличке, когда мы подходим к нужной двери.

Входим внутрь. Пространство, где когда-то дети учились рисовать и мечтать, теперь превратилось в импровизированный командный центр. Карта города занимает почти всю заднюю стену, а на столах раскиданы схемы, документы и что-то, что явно напоминает оружейные протоколы.

Нас встречают византийский принц Кений и генерал Кутузов. Принц, словно не замечая хаоса вокруг, широко улыбается, излучая радушие:

— Арес, Ваше Сиятельство граф Данила, огромное спасибо за помощь в штурме города.

Он переводит взгляд на Ареса, улыбаясь ещё шире:

— Арес, снова тряхнул стариной?

Арес выпрямляется, отдаёт честь и громко отвечает:

— Служу Византии, Ваше Высочество!

Принц смеётся, явно находя всё происходящее забавным:

— Я сразу понял, что иномирцам недолго осталось, как только услышал, что наш прославленный полковник в отставке засветился в Антиохии!

Арес польщенно краснеет, а принц особенно тепло обращается ко мне:

— Граф Данила, я должен поблагодарить вас за безмерную помощь! Ваш Золотой Дракон — это нечто невероятное. Как, впрочем, и ваши жены с невестой. Увидев их в деле, я окончательно понял: род Вещих-Филиновых действительно создан для войны.

Я улыбаюсь и отвечаю сдержанно:

— Приятные слова, Ваше Высочество.

Принц продолжает, явно настроенный на похвалы:

— Не стоит благодарности. Наоборот, мы в долгу перед вами. Благодаря вашей помощи мы отбили пограничный город, и это решило исход кампании. А то турки уже облизываться начали.

Протестующе поднимаю руку и замечаю:

— Ваше Высочество, прежде чем вы скажете ещё что-нибудь лестное в мой адрес, вам стоит знать: грифонцы охотились за мной. И, вполне возможно, именно только по этой причине они захватили Антиохию.

Кутузов довольно крякает, видимо, одобряя мою честность. А принц отмахивается с улыбкой:

— Спасибо за честность, граф. Однако тот факт, что поблизости находилась армия иномирцев, стал для нас настоящим открытием, — его тон становится серьезнее. — Эта ситуация — и не так важно, что её вызвало — показала нам, насколько наши рубежи хрупки. Но, благодаря вам, граф Данила, мы теперь знаем, с кем граничим через Аномалию. И это знание досталось нам малой кровью. За это вам отдельное спасибо.

Я слегка склоняю голову:

— Рад помочь, Ваше Высочество.

Принц оборачивается к Кутузову с лёгкой улыбкой:

— Генерал, хотите что-то добавить?

Кутузов, который всё это время молча наблюдал за беседой, наконец облегчённо замечает:

— Хорошо, граф, что в этот раз вы замок в небо не зашвырнули.

Я усмехаюсь, подыгрывая:

— Просто поблизости замка не видел.

Генерал смеётся громко и искренне. Его смех заполняет кабинет, звучит неожиданно заразительно. Принц, напротив, делает недоумённое выражение, но тут же списывает это на армейский жаргон и лишь качает головой.

Тем временем я обращаюсь к византийскому принцу:

— Ваше Высочество, могу ли я воспользоваться вашим поездом, чтобы добраться до Константинополя?

Принц, широко улыбаясь, мгновенно отвечает:

— Конечно, конечно. Я предоставлю вам свой личный вагон. Когда вам угодно отправиться?

— Чем скорее, тем лучше, — отвечаю я, без лишних формальностей.

Принц кивает, по-прежнему улыбаясь:

— Тогда можете сразу отправляться на вокзал. Поезд готов к отправке и доставит вас прямо в столицу.

Я коротко киваю, разворачиваюсь и ухожу.