— Будь я одна, то могла бы быстро сбегать в лес и поймать оленя, — замечает Настя. — Но боюсь, ты откажешься.

— Предпочту более прожаренную пищу, — киваю.

Забегаловка оказывается в такой час отнюдь не пустой. Несколько человек ужинают в сторонке. Молодая компания, там и девушки и парни вперемешку. Мужская часть не отрываясь смотрит на Настю. И их сложно осуждать. Не в обиду их девчонкам, но рыжая барышня уделает красотой любую.

Еду нам приносят довольно скоро. Пока перекусываем, один из парней решительно встает и подходит к нашему столу. Бросаю на него равнодушный взгляд. Весь на стиле: мелированные волосы, серьга в ухе, модный малиновый пиджак. Не думаю, что он закатит драку. Побережет прическу. Да и доходяга он совсем.

— Привет, — небрежно бросает он Насте, хотя выходит как-то криво и неловко: — Я увидел тебя, и ты ничего. Может, дашь свой номер…

— Нет, — недослушав, прерывает его барышня. — Свободен.

Парень не догоняет:

— Мм, но…

— Я не одна, не видишь? — в ее голосе уже гремит недовольство. А скоро могут появиться и рычащие нотки.

Эх, раз и меня привязали как повод, надо бы влиться в роль и подыграть.

— Не тот случай, сударь, — серьезно говорю крашеному денди. — И на будущее — очень невежественно просить номер у девушки, когда она сидит наедине с молодым человеком. Хотя здесь я могу вас понять. К такой красавице грех не подойти. Если не рискнешь — потом всю жизнь будешь себя корить.

Настя одаривает меня довольной улыбкой, а парень, ссутулившись, уходит восвояси, где на него с укором смотрят обиженные девушки. Похоже, в этот раз перекус в придорожном кафе действительно пройдет без драки. Неужели страна меняется и «лихие девяностые» уходят?

Тут с хлопком дверь распахивается, в зал входят трое рослых мужчин.

— Официант — пива! «Ладыгу», девятку! — гаркает самый здоровый и по-хозяйски оглядывает «новую территорию», как вожак стаи. Взгляд его сразу цепляется за Настю, но затем он оценивает размеры моих плеч и решает двинуться к компании парней с девчонками. — Эй, мелюзга, валите! Пока целы!

Молодняк тут же вскакивает и отходит без возражений — явно на опыте. Такова ныне жизнь в Царстве. Если ты не маг, да еще физически слаб и небогат, красиво жить тебе просто не дадут. Братки не позволят.

Парни прикрывают девушек собой, пытаются ускользнуть. Только кто их пустит? «Вожак», оттолкнув намалеванного, властно хватает ближайшую сударыню за задницу, от чего она громко ойкает.

— А ты с подругами останься-ка, крошка, — ржет громила, лапая ягодицы заплакавшей девушки. — Садитесь-садитесь, девчонки… А вы еще здесь⁈ — рыкает он на мнущихся парней.

Я перевожу взгляд на еду. Не интересно. Такое каждый день случается. Либо парни заупрямятся и получат тумаков, либо как трусливый зайцы ускачут.