Как раз только что утром у них с Арсеньевым произошла очередная стычка. Каштанов распорядился собрать старших школьников на прополку. Арсеньев, правда, помог организовать это. Но двоих — Шорникова и Шаликова — не отпустил: они, видите ли, заняты в кружке самодеятельности и выступают сегодня в поле, в бригадах… И ведь все время так. Каштанов распоряжается, а у Арсеньева свои планы. Не признает единоначалия, и все. Но что сделаешь, если для парторга Арсеньев всегда прав?

А теперь — еще, вот вам, радуйтесь.

Может быть, Женя и Арсеньев так и прошли бы мимо, не увидев Савелия Петровича, если бы он сам не вышел им навстречу.

«Сейчас я вас! — злорадно подумал он, торопясь выйти на дорогу. — Обомлеете у меня!»

Но обомлел он сам — Женя и Арсеньев и не подумали отстраняться друг от друга.

— Это что же та-кое?.. — задыхаясь, еле выговорил Савелий Петрович. — Ну-ка объяс-ни-те…

Арсеньев вздрогнул, будто его ударили, и, легонько отстранив Женю, шагнул к директору:

— А почему вы позволяете себе кричать на нас?

В его лице, в напряженной фигуре Каштанову почудилось что-то опасное, и он слегка отступил.

— Да, папа, — Женя с сердитым блеском в глазах тоже подошла к нему, — почему это ты кричишь?

«Смотрите, — Каштанов был ошеломлен, — она повторяет его слова».

Савелий Петрович постарался овладеть собой.

— Я не кричу… Просто меня удив-ля-ет… — стараясь сохранить достоинство, сказал он, — я не понимаю. Я хочу знать, какие у вас намерения.

— Самые лучшие! — сказал Арсеньев и улыбнулся. И так счастливо улыбнулся, что Каштанов больше не мог сдержать своей ярости.

— Какие у вас могут быть намерения?! И как вы смеете!.. — закричал он.

— Папа! — Женя поспешно встала между отцом и Арсеньевым. — Я люблю его.

— Что?!

— Да. Я люблю его. Давно люблю. И никого другого в жизни любить не буду.

— Да он же не может жениться на тебе! У него жена есть! Ты с ума сошла!

— Я оформляю развод, — сказал Арсеньев.

— Не достанется вам моя дочь! Не до-ста-нет-ся!

— Нет, папа, она ему до-ста-нет-ся.

Женя взяла Арсеньева под руку и прижалась к нему. И, словно защищенная его плечом, глядела на отца светлыми торжествующими глазами.

И вдруг Савелий Петрович понял, что сколько бы ни кричал, сколько бы ни возмущался, — он тут уже ничего поделать не может. Он сразу как-то обмяк, осунулся. Постоял с минуту, опустив свои черные колючие ресницы, криво усмехнулся.

— Ну, что ж, — сказал он наконец упавшим голосом, — посмотрим… — и направился к машине.

Женя невольно сделала движение остановить его.

— Папа!

Но Каштанов, не оглядываясь, нетерпеливо махнул рукой.

Совсем разбитый и расстроенный, он влез в машину, прошептал: «В контору» — и, уже ничего больше не видя и не слыша, задумался. «Восемнадцать лет — вот здесь, под крылом. На руках носил, учил ходить, первые буквы показывал… Мать обидит — ко мне жаловаться бежит. Мальчишки отколотят — опять же ко мне в галстук плакать. В город предлагали ехать, из-за нее отказался: Женьке лучше на воздухе расти. Восемнадцать лет! И вот — будто не было ничего и никого. Как воробей из гнезда. И ради кого?..»

— Скорей! — буркнул он шоферу, боясь, что сейчас запустит руки в свои густые седеющие волосы и заревет белугой.