— Хорошо. Не будем разговаривать. Давайте подумаем, как помочь Вере. Может, подберем ей бригаду? В конце концов, ведь страну массы кормят, а не единицы.

— Пожалуйста, — охотно отозвался Каштанов, явно желая разрядить накалившуюся атмосферу, — все, что необходимо для ее хозяйства, будет доставлено. Жаловаться не будет повода. Пускай работает спокойно. И если ей нужно, чтобы я… Ну… извинился, что ли… так пожалуйста.

— В областной газете? — спросил Арсеньев.

Каштанов, будто только что увидев его, обернулся.

— То есть как — в газете?

— Да так. Оболгали ее на всю область, а извиняться будете потихоньку?

Каштанов побагровел.

— А вы-то здесь при чем, позвольте спросить? Вы-то какое право имеете…

— Вступиться за обиженного право имеет каждый.

— Скажите пожалуйста, — насмешливо протянул Каштанов. — Рыцарь явился… Веру защищать.

— Не Веру, а правду! — Арсеньев подошел к Каштанову. — Какой же вы кривой души человек!

Каштанов вскочил.

— Смотрите пожалуйста! — закричал он. — Да как ты смеешь?!

— А чего ж не сметь? — вмешалась Анна Федоровна. — Он правду говорит.

— И этот человек хочет жениться на моей дочери. Да никогда этого не будет, никогда!

Слухи и разговоры

«Вот концов-то нарвали да набросали, — думала Анна Федоровна, пробираясь по тропочке к птичнику Веры Грамовой. — Кому клуб передать? Надо бы из молодежи кого-нибудь. Может, Юру — он у нас азартный актер. Но, пожалуй, тогда вся клубная работа к драмкружку да и к театрам сведется. Может, Ване? Парень обстоятельный, но любит свои огороды, так стоит ли его с такого дела снимать? Ах, беда, беда какая, что ты натворил, Арсеньев, бешеный ты человек…»

А Григорий Арсеньев в это время мчался на попутном грузовике в район. Не так давно в райкоме его спрашивали: не хочет ли он последовать славному примеру Гагановой и перейти на менее благополучный участок — в колхоз «Красное Знамя». Здесь, в «Голубых озерах», работа налажена, молодежь крепкая, инициативная, и без него обойдутся. А в «Красном Знамени» клуб совсем в деревенскую «беседу» превратился — песни, да пляски, да пьяные драки.

Арсеньев в то время отказался, не мог расстаться со своим клубом, со своей молодежью, с тайной радостью своей — встречать иногда Женю Каштанову…

Теперь он ехал в райком с просьбой немедленно перевести его в «Красное Знамя». Он не хотел больше ни одного дня оставаться там, где живёт, работает и управляет Савелий Каштанов.

А по совхозу уже шли слухи и разговоры… Арсеньев ушел потоку, что директор не захотел отдать за него Женю.

«Кто ты такой, — сказал ему Каштанов, — чтобы я за тебя свою дочь отдал? Уж отдавать — так за большого человека! За секретаря райкома там или за директора какого. А ты кто такой?»

«Нет, не так было. Каштаниха сказала: «Отдадим Женю, если твоя бабка к нам на порог не ступит!» А Григорий — в амбицию: «Не нужно мне, говорит, и вашей Жени, да чтобы я из-за вас бабку обидел».

«А Женька-то как тень ходит. Как бы чего с собой не сделала! Видно, дело-то далеко зашло».

«Вот то-то, что дело зашло. А жениться-то ему, видно, не хочется. Вот и нашел предлог — улизнул, и все. Лови теперь зайца за хвост!»

«Девчонку жалко, — думала Анна Федоровна, шагая по сухой, словно корка, тропочке.