Машина была невелика - одна из тех, что совершают космические перелеты на борту просторных лайнеров, а потом спускаются для разведки неисследованных планет. "Синяя птица" предназначалась для битвы с тем, что могло подстерегать ее в атмосфере чужой планеты. И все на корабле - вытянутый, без единого выступа корпус, отогнутые назад короткие, резко очерченные крылья, спрятанные до времени инфракрасные излучатели, - все предназначалось для битвы. Этой же цели служила и огромная, несоизмеримая с небольшими размерами корабля, сила ионных двигателей.

"Синяя птица" снижалась, преодолевая натиск урагана. Главной опасностью были периоды мгновенного затишья. Ураган отскакивал назад, в корабль проваливался в пустоту, в ничто. В такие мгновения из тормозных дюз вырывались острые языки белого пламени.

Над экраном мигнула желтая лампочка. В динамике послышался голос пилота:

- Я - "Синяя птица". Вызываю метеоролога.

Другой голос, вибрирующий от едва сдерживаемого волнения, ответил:

- Метеоролог слушает! "Синяя птица", главный метеоролог слушает...

- Я - "Синяя птица", - повторил пилот. - Прошу изменить программу испытаний. Вы можете сделать нечто неожиданное?

- Нельзя менять программу испытаний. Это... опасно.

- Я спрашиваю: вы можете сделать нечто неожиданное?

После некоторого раздумья метеоролог ответил:

- Да. Если прикажет заместитель Генерального Конструктора,

Инженер, пожилой очень спокойный человек, придвинул микрофон и сказал:

- Разрешаю.

- Да, - вновь послышался в динамике голос метеоролога. - Понял. Я сделаю...

- Не надо, - перебил его пилот. - Вы слышите, я не должен знать, что именно вы сделаете. Испытание должно быть неожиданным.

Инженер отодвинул микрофон.

- Я знал, что так будет, - сказал он врачу.

Руки инженера бегали по клавиатуре управления. Изображение на экране расплылось, исчезло, потом возникло вновь. Теперь была видна другая часть ракетодрома. Отсюда навстречу кораблю двигалась туча, похожая на грубо обрубленную глыбу серого гранита. Она медленно ползла, подминая обрывки других туч. И в этом безмолвном движении было больше угрозы, чем во всем бесновании урагана.

Инженер повернул рычажок настройки. Масштаб изображения на экране уменьшился, и стал виден весь ракетодром.

Туча надвигалась, постепенно заполняя небо. На взлетной площадке вновь вспыхнули прожекторы.

- Смотрите, - глухо сказал врач.

Нижняя поверхность тучи, до этого почти ровная, вдруг начала вытягиваться, превращаясь в беловатый конус. Вершина конуса быстро приближалась к земле. Казалось, туча вытянула чудовищной величины щупальце. А снизу уже тянулось другое щупальце, такое же чудовищное.

Над экраном тревожно замигал красный сигнал. Инженер включил динамик. Молодой голос с нарочитой медлительностью произнес:

- Служба безопасности полетов. Смерч с юго-востока. Антигрозовые ракеты готовы к старту. Жду распоряжений.

- Скорость... какая скорость? - спросил инженер.

Динамик ответил голосом главного метеоролога:

- Семнадцать метров в секунду.

Инженер улыбнулся:

- Наконец-то наш метеоролог дорвался!..

Врач пожал плечами.

На экране было видно:

Смерч шел к кораблю.

Он шел, окутанный облаком пара. Он был похож на гигантскую змею.

Вспыхнули лучи прожекторов. Метнулись по черному небу, уперлись в извивающийся столб смерча.

Метеоролог спокойно докладывал:

-Двадцать шесть метров в секунду... Двадцать девять...

В ярких лучах прожекторов смерч казался полупрозрачным. В нем - сверху вниз - стремительно неслись клочья туч, похожие на бурые клубы дыма. Нижняя часть смерча судорожно извивалась, нащупывая опору для прыжка.