– Я учился всю жизнь, но недавно начал применять знания на практике, – пожал перерождённый плечами, не испытывая никаких угрызений совести. Человек привыкает ко всему. – Когда тебя освободят от наказания, могу представить тебя одному человеку, сведущему в исследовании руин, раз ты никак не можешь отказаться от этой затеи.

Элин говорил на очень далёкую перспективу, под одним человеком имея в виду себя: к тому моменту, когда Мик сможет воспользоваться предложением, раскрытие наличия этих знаний уже ни на что не повлияет.

– Наказание… – Гавюэр покачал головой. – Знаешь, плевать. Я ошибся, отрицать не буду. Но для начала было бы неплохо отсюда выбраться. Это не внушает особого оптимизма… – он кивнул на останки воина.

– Будьте наготове – и мы выживем, – заверил Элин подростков, у которых действительно не было шансов, случись им столкнуться с тварью золотого ранга.

Анимус и себя не считал способным убить такого демонического зверя, обойдясь малой кровью. А если выложиться на все сто, то второй встречи даже с серебряным монстром можно уже не пережить – банально не хватит резерва. При этом Элин мог – да и собирался, если быть честным, – в случае реальной угрозы бросить всё и отступить. Просто потому, что в случае его смерти шансы Китежа пережить волну упадут до значения, немногим отличающегося от нуля. Иными словами, на одной чаше весов лежал шанс сохранить жизнь другу и потенциальным анимусам, а на другой – целый город. И выбирать тут было не из чего.

«Носитель, я чувствую, что неподалёку находится другой симбионт-одиночка».

«Другой симбионт? – Элин до такой степени удивился, что с ходу смог мысленно ответить подавшей голос змейке – и лишь после этого спохватился. – Ты способна общаться мысленно?»

«Да. Трудно, но будет легче, если носитель увеличит степень слияния».

Недолго думая, перерождённый сделал, что у него ненавязчиво попросили, тут же почувствовав, как его тело налилось чуждой, но абсолютно послушной силой.

– Элин, ты слился со зверем? – Мик, чуть обогнав друга, заглянул тому в лицо. – С такими глазами тебя за сотню метров видно.

– Лучше? – Взяв поток анимы под контроль, Элин ослабил влияние слияния на глаза, перенеся его на грудную клетку. – И ты правда считал, что я способен на подобное без демона?

Мик пожал плечами и промолчал, вернувшись к остальным. Элин же, мысленно вздохнув (всё-таки ему не слишком просто было общаться с теми, кто не только физически, но и ментально был подростком), попытался дотянуться восприятием до поверхности, но ожидаемо в этом провалился.

«Ты можешь почувствовать низших?»

«Не на таком расстоянии. Другой симбионт не скрывается. Он… зовёт. Лишь из-за этого я смогла его обнаружить».

А следом Элин уловил робкую попытку поделиться с ним неким образом и понял: простой его жизнь точно не будет. Слишком много новых вещей встречал он там, где, казалось, всё уже изучено вдоль и поперёк. Основополагающие законы здравого смысла рассыпались прахом по щелчку пальцев, а о привычных и казавшихся непоколебимыми истинах можно было даже не говорить. Но стоило ли вообще ожидать иного, сменив одну реальность на другую?

Убедившись в отсутствии угрозы в непосредственной близости от их группы, перерождённый позволил образу влиться в своё сознание, ожидая чего угодно, вплоть до видения. Но вместо этого на его восприятие реальности будто бы наложилось ещё одно, слегка иное и отчётливо слышащее чей-то зов. Яркий, протяжный и безумный, он распространялся вокруг и практически заставлял демонических зверей идти к его источнику, что располагался где-то неподалёку, на поверхности.