– Не могу не заметить, что сегодня на твоём фоне затеряются все гости без исключения. Маэстро, создавший это платье, должен быть необычайно горд тем, что ты его надела, Лекси.

Изумрудное, отлично гармонирующее с огненно-рыжими волосами платье оставляло открытыми плечи и спину, подчёркивало грудь и акцентировало внимание на изящных руках – и всё это без вычурных и нелюбимых Алексией украшений. Конечно, от диадемы с белоснежными драгоценными камнями, такого же браслета и серёжек она не отказалась, но всё это выглядело достаточно скромно, отчего затмевалось естественной красотой девушки.

– Не преувеличивай, Эли. Есть девушки стократ красивее, – ответила Алексия, смутившись и попытавшись спрятать взгляд. Впрочем, сделать это ей не удалось, так как анимус продумал всё наперёд, пальцами зажав подбородок девушки и впившись в податливые губы.

– Глупости, Лекси. Ты ведь не сомневаешься в моём вкусе?

– Не пойми неправильно… – Отпрянув, Алексия удостоверилась в том, что её облик оставался всё таким же безупречным. – Но это я выбрала тебя. Или ты не заметил?

Произнесённые с изрядной толикой хитрецы слова заставили перерождённого улыбнуться: заметил. Может, не тот он, который всё это начал, но точно тот, что остался в далёком будущем.

– Не буду переубеждать тебя в обратном.

Элин на секунду задержал взгляд на глазах своей спутницы, после чего обернулся, и в дверном проёме показалась служанка, наряженная как бы не лучше многих зажиточных горожанок. Даже изнутри, там, где это было не очень-то и нужно, клан Сенти старался демонстрировать шик, лоск и богатство.

– Время?

– Да, господин Нойр. – Девушка, сохраняя на лице приветливое, но словно отлитое из воска выражение, кивнула. – Через несколько минут прибудут первые гости, что ожидают в своих каретах снаружи.

Установленное время – это установленное время, а среди всех приглашённых Элином не было тех, кто относился бы к этикету спустя рукава. Потому все те, кому была оказана честь прибыть в числе первых, смиренно дожидались открытия ворот дворца.

– Пойдём, Лекси.

Элин предложил девушке руку и, взяв её под локоток, направился в сторону главного зала. Этот дворец хоть и считался малым, но был третьим по счёту, занимая соответствующее положение в иерархии приёмных домов. В прошлый раз Амелия Фуга устраивала салон в первом малом дворце, отлично подходящим для не слишком значимых приёмов, но для празднования совершеннолетия требовалось нечто более весомое. И Элин, хорошенько поразмыслив над этим вопросом, пришёл к тому, что лучшего из малых дворцов ему будет вполне достаточно, и замахиваться на средний дворец не стоит. Те, кому надо, и так увидят амбиции нового главы клана, а на остальных перерождённому было решительным образом наплевать. Да и не собирался он устраивать из этого дня праздник для всего Китежа, как любили делать в случае со вступлением во взрослую жизнь детей главной ветви великих кланов. Не потому, что это было невыгодно, а из-за собственного нежелания привлекать к себе ещё больше внимания.

Просторный и светлый зал встретил хозяев праздника почти звенящей тишиной: присутствовали лишь изображающие из себя статуи слуги клана Сенти. Родители Элина и Алексии должны были прибыть с минуты на минуту – чуть раньше, чем во дворец вступят первые гости.

Прошло немногим больше минуты, когда через соединяющую зал и сад арку прошёл сосредоточенный Дорш в паре с улыбающейся и радостной Иннес.