Сказанные Юстианом слова достигли своей цели, ведь Элин во многом действительно полагался на почерпнутые из книг знания. Он был вынужден поступать таким образом, так как в прошлом у него практически не было опыта участия в интригах, а уж плести свои ему не приходилось вовсе. Сначала беззаботная, испорченная ненайденным талантом жизнь в окружении книг, а после – погоня за силой. В Авалоне он был озлобленным на весь мир одиночкой, сторонящимся людей, а после, покинув его стены, стал анимусом-наёмником, всё так же предпочитающим команде привычное одиночество.

Если взять время с момента крушения Китежа, то Элин вспомнил бы лишь тридцать с небольшим имён, больше половины которых – это наставники в академии чужого города да торговцы с информаторами.

– Благодарю. Я об этом и не думал.

– На то и нужны товарищи, верно?

Не друзья. Пока – не друзья. Юстиан только что показал, что не стоит разбрасываться словами до того, как будешь уверен в их правдивости, и Элин с этим молчаливо согласился…

* * *

– Ты правда предлагаешь мне заняться чем-то настолько важным?

Алексия во все глаза глядела на Элина, пытаясь понять, серьёзен ли он, не хочет ли жестоко пошутить (чего, впрочем, за ним никогда не водилось), но с каждой секундой всё чётче осознавала, что розыгрышами тут и не пахнет.

– Правда, Лекси. Не просто так салоны в большинстве своём организовывают девушки и женщины, – улыбнулся Элин. – Если ты опасаешься ошибиться, то, во-первых, я уже договорился о советнице, мудрой женщине, за свою жизнь организовавшей больше тысячи подобных мероприятий, а во-вторых, ошибаться свойственно всем людям.

– Но это ведь твоя репутация!

– А ты – моя спутница. – Элин задействовал первый козырь, а следом пустил и второй: – Спутница, которую я люблю, ценю и которой всецело доверяю. Или это не ты жаловалась на то, что клан не допускает тебя до дел?

– Я нашла себе занятие… наверное.

Алексия окончательно потерялась в своих рассуждениях, а перерождённый решил додавить:

– Ты всегда можешь просто попробовать. Если не понравится – что ж, значит, это не твоё. В противном случае ты не только найдёшь подруг из других кланов, но и сильно мне поможешь.

Девушка задумалась, перебирая пальцами ярко-рыжие локоны своих волос, а в какой-то момент подняла на Элина глаза, решительно кивнув:

– Хорошо. Я готова попробовать! С чего мне лучше начать?

– Подозреваю, что этикет и прочие сопутствующие вещи ты изучила уже давно.

Алексия кивнула.

– В таком случае можно сразу обращаться к наставнице Моргане. Плату я уже внёс, занятия…

Элин быстро проинструктировал Алексию на предмет того, где и когда можно найти не ради денег, но интереса для просвещающую молодежь женщину, но на этом не остановился.

– И ещё одно, Лекси. Я начал действовать открыто, и вскоре кто-то может проявить к нам нездоровый интерес. В том числе и старейшины со своими людьми. Если такое случится, отвечай уверенно или ссылайся на меня. Допрашивать они тебя не имеют права. В крайнем случае можешь обратиться к отцу.

– Хорошо, но… – Девушка поджала губы и поймала взгляд Элина своими на редкость серьёзными коричневыми глазами. – Это та самая внутренняя война, о которой ты говорил?

– Скорее её предвестники. Мы должны рано или поздно столкнуться, но я не исключаю того, что они начнут действовать сразу же, как только почуют угрозу. Им подконтрольны всего семь анимусов, включая одного золотого, двух серебряных и четверых бронзовых, так что нельзя исключать даже силовой переворот.

– И что тогда?

– Скоротечная война, которой мне хотелось бы избежать.