— Да из тайги он, из тайги, — отозвался Лиханов из гостиной. — С Кавокты пришел. А то, что он при костюме, так это он, елки-палки, ради тебя прибарахлился. Только что, в нашем магазине. Проходи сюда, Валентин, можно, понимаешь, приступать.

Для начала хозяин предложил отведать малиновой настойки.

— На спирту, — предупредил он. — Что это ты все озираешься? Отвык, понимаешь, от человеческого жилья?

— Признаться, я как-то не ожидал… — пробормотал Валентин.

— Мы с Лешей как сошлись, так с тех пор все по разведкам да по разведкам, — сказала хозяйка, ставя на стол исходящую паром фаянсовую супницу. — Сначала, по молодости-то, жили, как на вокзале, — одни чемоданы да миски с ложками. А как дети пошли — пришлось за ум взяться…

— Наташа верно говорит, — поддержал Лиханов. — Некоторые, елки-палки, романтики едят на фанерных ящиках, спят на раскладушках и рассуждают при этом так: вот, дескать, переедем в большой город, получим квартиру с удобствами, тогда и начнем обзаводиться и жить по-настоящему, а пока, мол, и так перебьемся. А это «пока», оно, брат, ох и длинное получается… Вот наконец есть у них и должности в городе, и квартиры, и суммы на книжках, а вот самое главное-то, оно аж во-о-он где осталось, и не вернешь ты его никакими, буквально, молитвами. Дооткладывались! Что, неправильно я говорю?

— Когда ж ты у меня неправильно говорил! — засмеялась Наташа. — Да вы ешьте, не то остынет все.

Малину на спирту Валентин, по обыкновению своему, лишь пригубил, чем заметно огорчил хозяйку, видимо гордившуюся этим могучим напитком.

— Простим ему — он сегодня, буквально, с академиками будет общаться, — вступился за него Лиханов. — Ты помнишь, Наташа, такую фамилию — Стрелецкий?

— Стрелецкий? Он что, учился с тобой?

— Какой там учился! Довоенный еще геолог. Ученый. Книги, буквально, у него, труды…

— А, вспомнила, вспомнила! Ну и что он — умер, да?

— Типун тебе, елки-палки, на язык! Валя вон сегодня вечером разговаривать с ним будет.

— Ой, правда? — почему-то обрадовалась Наташа. — Он вас вызвал?

— Ты, Валя, буквально, хоть рассказал бы нам, что у тебя за дела там такие, — попросил Лиханов, отрываясь на миг от супа. — А то мы…

Тут в прихожей заверещал телефон.

— Не дай бог, чепе какое-нибудь, — буркнул Лиханов, вставая из-за стола.

— Слушаю! — начальственно пророкотал он в трубку. — А, это ты… Давай текст. Так… Ага… Понятно, спасибо!

Он вернулся, говоря на ходу:

— Пляши — Ревякин-то твой, понимаешь, выслал-таки вертолет. А я что-то сомневался немного. Думал, вся эта твоя затея — мартышкин труд… Да ты сиди, сиди, — придержал он встрепенувшегося Валентина. — Поди, он еще только-только из Абчады вышел. Вот как услышим, что он гудит, — я заведу мотоцикл и прямо к вертолету тебя доставлю… Да, ведь ты же так и не рассказал нам о деле своем!..

— И что ты пристал к человеку! — Наташа укоризненно взглянула на мужа. — Может, ему не хочется говорить. Или нельзя…

— Да что вы! — Валентин рассмеялся. — Дело-то, собственно, вот в чем. Вы, конечно, в курсе, какая складывается ситуация у гулакочинцев. Есть рудное тело. Мощность, длина по простиранию, содержание полезных компонентов — все соответствует требованиям.