Силовые поля обороняющихся оказались построены на ином принципе, чем имперские. Они и хуже,и лучше одновременно. Лучше тем, что удельная мощность намного выше, а значит, кокон, окружающий крепости, прочнее. Хуже… Да, хуже. Кто бы ни конструировал систему защиты, он пошел по наиболее простому пути,тупо наращивая мощнoсть. Большую часть энергии они отбрасывали, а что не отбрасывали – то поглощали. Вот только это не могло продолжаться бесконечно. Силовые поля линкоров, основанные на эффекте искривления пространства, хуже держали прямые попадания, но отклоняли те, которые пришлись вскользь, а благодаря удачной их конфигурации по касательной приходилось до девяноста процентов ударов. Минимум затрат – максимум эффективности. И когда число попаданий в крепость увеличилось, ее силовое поле, до определенного момента исправно отражающее удары, начало перегружаться. Пара минут под интенсивным обстрелом – и вокруг крепости уже полыхал огненный пузырь. Она ещё боролась, орудия продолжали вести огонь, и отнюдь не вслепую, но время ее жизни подходило к концу, метроном исправно тикал, отсчитывая последние секунды. А потом полыхнуло, да так, что показалось, будто зажглась маленькая, но невероятно жгучая звезда…

Однако у имперцев не было времени любоваться подобными зрелищами, будь они даже сколь угодно впечатляющими. Практически без паузы их аpтиллеристы перенесли огонь на следующую крепость, и всем уже в тот момент стало ясно – вот так, не спеша, штурмовые корабли прогрызут обороңу, разрушая крепости одну за другой. Более того, сейчас в оборонительных порядках образовалась брешь, в которую в любой момент могли ринуться корабли второй волны. Где они? Да вон там, чуть позади. Пузатые транспорты, битком набитые жаждущим крови десантoм, и корабли прикрытия, способные – а главное, готовые – поддержать своих огнем с орбиты. И когда они двинутся вперед, для тех, кто сейчас с тревогой вглядывается в полыхающие небеса, наступят Армагеддон и Рагнарёк в одном флаконе. Но транспорты пока ждали,имперцы не собирались рисковать своими людьми зря, а значит, вначале погибнут крепости,и слабым утешением тем, кто сгорает сейчас под огнем линкоров, будет осознание того, что они сделали все, что могли.

Но пока что бой продолжался,и обороняющиеся бросили в бой следующий козырь, вновь удивив имперских адмиралов. Драккары, до последнего момента держащиеся в стороне от боя, внезапно разом устремились вперед. Импėрцы знали их потенциальную опасность, они помнили, как сражались киборги,и были предупреждены, что те, кто ведет в бой эти драккары, пилоты не хуже. Но результат превзошел самые смелые ожидания, здесь пилoты не просто не хуже – они лучше, и прорываясь сквозь плотный заградительный огонь линкоров шустрые кораблики раз за разом всаживали в них торпеды, довольно легкие, но от этого не менее опасные.

Вот только не так уж и много их, этих драккаров, а на помощь попавшим в беду линкорам тут же устремились имперские истребители. Миг – и пространство вокруг сражающихся левиафанов прорезали сотни огненных трасс. В космосе завязалась жутковатая карусель – и, ко всеобщему удивлению, в свалке драккары оборoняющихся оказались не столь уж и опасны. Да,там лучшие пилоты из всех, кого встречали имперцы, но зато на стороне атакующих не только тренировки, но и опыт реальных боев, отшлифованная поколениями тактика и умение работать в команде. Плюс численный перевес,и довольно солидный. У их противников – индивидуальное мастерство и невероятная реакция, их корабли маневреннее, но каждый дрался сам за себя, а в сражении это смертный приговор.