Однако, даже погибнув, вражеские пилоты дорого продали свои жизни. Размен пять к двум, не в пользу имперцев. В основном, правда,имперским пилотам досталось в первые, самые яростные секунды боя, когда они еще не успели приноровиться к манере боя обороняющихся, но это не снижало горечь потерь. А главное, даже пoгибнув, враги смогли выполнить поставленную задачу,и заключалась она не в поврежденных (кстати, ни для одного вражеские попадания не стали фатальными) линкорах атакующих.

Основной задачей погибших драккаров оказалось, как позже выяснилось, отвлечение внимания имперцев,и пока они были заңяты боем одновременно с шустрыми истребителями и все еще грoзными орбитальными крепостями, на сцену медленно выплыл очередной персонаж. Надо сказать, внимание он мог привлечь разве что своими архаичными формами да еще размерами. Правда, масса его для таких габаритов выглядела на диво ничтожной. В общем, по орбите вальяжно шествовал гигантский корабль, и выглядел он так, словно сошел с обложки учебников по истории.

Опознали его сразу же, информатории на кораблях Империи были превыше всяких похвал. Такиx монстров на страдающей от перенаселения Земле (точнее, на ее орбите, он рассыпался бы под собственным весом при попытке сесть) когда-то строили сотнями. Корабли-колонизаторы, несущие в своем чреве до пятидесяти тысяч погруженных в глубокий анабиоз колонистов. И, разумеется, кое-что из оборудования, которое,теоретически, обеспечивало им возможнoсть в приемлемые сроки освоить чужую планету. До цели такие гробы ползли, бывало, десятилетиями, а то и веками, некоторые, может статься, все еще рвутся сквозь космос к одним им ведомой цели. В полете гибло до сорока процентов кораблей, но об этом в те времена не особенно задумывались. Позже открыли гипер,и строительство медлительных и ненадежных субсветовых колонизаторов сразу же прекратилось, уж слишком они оказались нерентабельными.

В голове командующего флотом появились только две мысли – как этот гроб с музыкой ухитрился залететь аж сюда, и почему при колонизации планеты его не разобрали на металл, оставив несколько сот тысяч тонн титана бесполезно вертеться на орбите. Понятное дело, опасности колонизатор не мог представлять в принципе, и наверняка давным-давно был мертв. После этих мыслей командующий имперской группировкой выбросил лишние мысли из головы и переключился на дела более важные и срочные. И, как оказалось, напрасно.

Старинный корабль-колонизатор вовсе не был мертв, хотя, при взгляде на такую древность, эта мысль выглядела нелепо. Все банально – из трех кораблей, вышедших когда-то к планете, один решили оставить в качестве вначале орбитального терминала, потом орбитальной же лаборатории, а последние лет двести в нем располагалось резервное хранилище генетического материала. Невесомость и сверхнизкие температуры как раз то, что надо, а противорадиационная защита колонизаторов всегда была на высоте. Соответственно и системы корабля поддерживались в работоспособном состоянии, даже те, которые,теоретически, никогда не потребуются. Вроде бы и глупость, но регламентные работы освящены кровью тех, кто их не соблюдал, а значит, механики из годa в год раз за разом проверяли состояние гиганта,и, в том числе, его законсервированных в незапамятные времена двигателей.

Что с кораблем что-то не так, имперцы поняли, когда зафиксировали слабый выхлоп маневровых двигателей. Вот только понять ничего не успели, и даже сверхскоростные компьютеры угрозы должным образом не оценили. А зря, потому что древние технологии иногда могут быть опаснее современных. И старая развалина, место которой в музее, это с блеском доказала.

Колонизаторы строились долго, почти сто лет, и на их примере можно было изучить всю историю двигателестроения времен первого этапа покорения космоса.