— Я — Акимэль, — сказал эльф так, словно это все объясняло. — Я — стрелок, поэт, певец, путешественник и художник. А еще я прожил более трехсот лет и за это время научился узнавать ситуации, в которых требуется мое вмешательство. Клянусь Серебряным Оком, ты выглядишь очень необычно, особенно для этих мест, и кажется мне, что странная судьба ведет тебя.

— У эльфов с интуицией полный порядок, — пробурчал Аладдин, болтавшийся где-то под потолком.

— А, ну… хм… спасибо, — Егор кивнул. — А кто такой Пожиратель?

Акимэль посмотрел на него с удивлением, привычным движением пригладил смоляные кудри.

— Откуда ты такой взялся, друг? — спросил он. — Ладно, не мое дело. Пожиратель — местное прозвище Скрытого Владыки, Аш-Райтана, а те, с кем ты сцепился, служат его храму, что находится севернее, в предгорьях Табурона. Дикие охотники, исполнители наказаний, верные союзники того, кто известен как Три Пальца, — произнеся последние два слова, эльф скривился. — Ага, а вот и еда…

Подошедший хозяин поставил на стол большой глиняный кувшин, такие же кружки. Егору достались две тарелки, одна с кусками серого ноздреватого хлеба, а вторая — с полосками жареного мяса.

— Вилок тут не знают, — сообщил Аладдин, то ли прочитав мысли Егора, то ли догадавшись, о чем думает уроженец другого мира. — Пользуйся ножом. Тем, что у тебя на поясе.

— Ты ешь, потом поговорим, если что, — сказал Акимэль, разливая по кружкам нечто мутное, с кислым запахом. — Пиво он варит неплохое и не разбавляет, стоит признать. Ну, за знакомство…

Они чокнулись, и Егор с опаской пригубил мало напоминавший «Балтику» или «Ярпиво» напиток. Тот оказался немного похож на квас без сахара и еще почему-то отдавал плесенью.

Еда была куда лучше, хотя и не совсем привычной на вкус — хлеб мягкий, с хрустящей корочкой, мясо — не очень жирное, прожаренное как раз в меру. Егор жевал, время от времени прихлебывал из кружки и старался не слышать, чего там лопочет вьющийся над столом Аладдин.

— Непорядок… как же так?.. — возмущался тот. — Этот эльф должен был сразу напроситься к тебе в спутники, сделаться первым сподвижником. Но он и не собирается, похоже… Бардак! Опять все идет наперекосяк! И кому расхлебывать? Не иначе как мне…

Эльф лениво цедил пиво и выглядел на редкость обыденно, без малейшей мистической утонченности или надменной таинственности. Он был тощий и жилистый, одет почти так же, как Егор, и напоминал не Перворожденного из книг Толкиена, а обычного бродягу-хиппи.

О нечеловеческом происхождении не давали забыть разве что фиолетовые глаза и острые уши.

Народу в большом зале корчмы понемногу становилось меньше, наевшиеся и напившиеся гости уходили в дверь рядом со стойкой. Пламя в очаге понемногу опадало, за окнами темнело, и даже гомон постепенно стихал, шумные пьяницы либо засыпали прямо на месте, либо их уносили сотрапезники.

Дикие охотники, союзники главного черномагического злыдня, продолжали сидеть на месте, и Егор время от времени замечал бросаемые в его сторону взгляды, полные отнюдь не братской любви.

— Здесь они тебя не убьют, даже не попытаются, — лениво заметил Акимэль, перехватив один из таких взглядов. — Не захотят ссориться с хозяином. А вот стоит тебе выйти за ворота…

— И что же мне делать? — Егор едва не поперхнулся, кусок встал ему поперек горла.

— Не знаю, — эльф равнодушно пожал плечами. — Ты можешь попытаться выскользнуть рано утром, когда они еще спят, или найти попутчиков, достаточно многочисленных и смелых, чтобы слуги Пожирателя не отважились на них напасть.