– То есть свою вину ты не признаёшь?

– Нет. Не признаю.

– Понятно… – Подавшись вперед, судья сложил пальцы домиком. – Что ж. Случись это с кем‑то другим, я бы просто вынес предупреждение. Но я немного знаком с твоими подвигами, Бродяга, и потому понимаю, что применительно к тебе это будет бесполезно… Ты в курсе, что, если следовать букве игровых правил, тебе светит как минимум изгнание?

– Ворота‑то хоть откроете или придется лезть через стену? – съязвил Макс.

– Ну что ты все время лезешь в драку? – Судья укоризненно покачал головой. – В этой игре тебя один раз ведь уже изгоняли?

Макс промолчал. Несколько долгих минут судья задумчиво изучал стоящих перед ним нарушителей, склонив голову набок и словно прислушиваясь к чему‑то невидимому. Потом устало вздохнул:

– Поступим так… Изгонять вас я не буду. Тем более сейчас, когда каждый боец и так на счету…

Макс постарался скрыть свое облегчение. Все‑таки изгнание – это то, что сейчас ему было нужно меньше всего. Мало того что пришлось бы договариваться с армией светлых и строить из себя предателя, так еще и во весь рост встал бы немаловажный вопрос, как попасть обратно в Цитадель.

– Но это не значит, что вы можете снова буянить и убивать здесь всех без разбора, – между тем продолжал судья. – Правила есть правила. Я обязан вас наказать, и сделаю это… Полагаю, небольшой штраф и конфискация имущества помогут вам запомнить этот урок. По пятьдесят долларов с каждого и…

За спиной сердито засопел Рыжик. Макс не глядя ткнул его локтем:

– Я заплачу.

– Хорошо. – Судья удовлетворенно кивнул. – Тогда, как только перечислите деньги, можете быть свободны. Единственное дополнение – все свое имущество оставите здесь.

По первому пункту Макс спорить не стал: сто пятьдесят баксов по сравнению со стоящим на кону полумиллионом – пустяк. А вот насчет второго…

– Может, обойдемся? – осторожно спросил он. – В смысле мы платим штраф, собираем вещички и тихо удаляемся…

– Чтобы у первого же перекрестка подраться еще с кем‑нибудь? – слащаво улыбаясь, подхватил судья. – Не пойдет!

– Могу дать слово…

Судья спокойно покачал головой:

– Не аргумент. Даже если предположить, что я тебе верю, слово к делу не приложишь.

Надо же, почти афоризм… Макс тихо хмыкнул. При всем старании он так и не смог понять, что за человек этот судья. Непонятно даже, кто он по национальности… Да, говорит по‑русски. Но русский сейчас – один из трех основных языков виртуальности, так что это еще ничего не значит. Да и в говоре явно прослушивался какой‑то невнятный акцент… Эмигрант, может быть? Ладно. В конце концов, это не так важно.

Гораздо интереснее, чего он хочет добиться? Намекает на взятку? Или он уже все знает и теперь просто ведет свою игру?

– То есть получается, что мы теперь должны идти на стены с голыми руками? И много ли там будет пользы от воина, у которого нет даже меча?

– Ты маг, – возразил судья. – Твое главное оружие всегда с тобой… А что касается оружия, то не вижу, о чем тут вообще можно спорить. Насколько я понимаю, клинки у вас были самые обычные: ни магии, ни особой стоимости. Обычный металлолом, подобранный где‑то в оружейке. На стене таких мечей в каждом углу по дюжине, как память о погибших игроках. И я готов держать пари, что ты и сам это знаешь…

Судья несколько раз дернул за висящий сбоку шнурок, отозвавшийся в прихожей тихим звоном колокольчика. Почти тотчас же за спиной послышались тяжелые, лязгающие шаги.