С другой стороны стену с равными промежутками украшали подсвеченные красноватым заревом лавового озера провалы бойниц. Доносящийся снаружи лязг оружия говорил о том, что битва все еще продолжается. Но, стихая с каждой минутой, он также давал знать и о том, что отчаянный штурм светлых уже почти захлебнулся. Бой скоро закончится.

Макс шел, не оглядываясь и слыша за спиной негромкое сопение Мэриэн. Воительница явно о чем‑то напряженно размышляла, время от времени сбиваясь на невнятный шепот, говорила сама с собой. Макс старался не прислушиваться.

Коридор кончился винтовой лестницей, которая в свою очередь вывела их точно туда, куда Макс и стремился. Стоя на пороге, Бродяга внимательно осмотрел внутренний двор Цитадели… Выбитые из стен камни, ядра катапульт, кровавые пятна и обломки оружия. Здесь можно было найти столько брошенных мечей, что хватило бы вооружить маленькую армию. Но Макс пришел сюда не за этим… Хотя, конечно, вооружиться все же придется.

Ворота – вот что интересовало Макса. Громадные, укрепленные толстенными стальными полосами, зачарованные от всего, что только можно было придумать. Возле них, под прикрытием защищающего от все еще сыплющихся с неба стрел каменного козырька, во множестве толпились стражники. Причем не те обряженные в не по росту большие кольчуги служители порядка, что патрулировали внутренние коридоры. Нет. Здесь стояли воины как минимум двадцатого уровня. Элитная гвардия Властелина: тяжеловооруженные рыцари, блэкгарды, мастера боя. Макс углядел даже трех магов, равнодушно опершихся на посохи. Над головой у каждого медленно вращалась полупрозрачная сфера «незамутненного глаза» – высокоуровневого заклинания, позволяющего видеть сквозь любую маскировку. Всего лишь прикрывшись «невидимостью», пройти мимо уже не получится.

Макс коротко и задумчиво хмыкнул. В прошлый раз, выходит, им просто повезло. Или же подобные меры безопасности были приняты как раз после их прорыва…

За спиной, привлекая внимание, негромко кашлянула Мэриэн.

– Знаешь, можно ведь поступить проще, – почему‑то отчаянно смущаясь, сказала она. – Я могу поговорить с папой насчет денег… Конечно, тебе придется прийти к нам домой. Но если ты скажешь, что мы с тобой… Ну в общем…

Макс озадаченно повернулся к ней. Мэриэн покраснела еще больше:

– Конечно, виртуальность придется бросить. Но ведь ты сам говорил, что на этом мир клином не сошелся… Папа найдет тебе какое‑нибудь место в бизнесе и…

– Бросить виртуальность? Еще чего! – поспешно, прежде чем она сболтнет что‑нибудь такое, о чем, возможно, потом будет жалеть, перебил ее Макс. – Да и зачем все это? Думаешь, я сам не разберусь? Через пару часов мы уже будем делить приз! Если, конечно, ты мне сейчас поможешь… Поможешь ведь?

– У тебя есть какой‑то план? Надеюсь, это не попытка прорваться силой, искрошив всех на своем пути в мелкий фарш?

– Ну в общем‑то почти… – Макс смущенно пожал плечами. – Только сначала я собираюсь немного отвлечь внимание стражи.

– Каким образом? – Мэриэн тихо шмыгнула носом и улыбнулась. – Устроишь очередную диверсию?

Макс кивнул. Потом на всякий случай обернулся, хотя и понимал, что отсутствие кого‑либо постороннего за спиной еще ничего не значит. Здесь, в виртуальности, подслушать человека можно сотней самых различных способов – начиная от соответствующего заклятия и заканчивая банальным перехватом звукового канала игрока…

– Я собираюсь впустить внутрь светлых.