— Я потребую допуска на заседание на том основании, что я мысленно общалась с капитаном слэнов на борту аппарата. — Она спокойно довела свою ложь до логического завершения: — Я также могу пролить свет на содержание послания, которое будет обнаружено в капсуле.

Мысль Кетлин лихорадочно работала. Как бы ни обернулось дело, она всегда сумеет прочесть в мозгу советников, о чем шла речь в послании, и на основании этого сочинить правдоподобную историю ее мнимого диалога с капитаном слэнов. Конечно, это опасно — ее могут уличить во лжи, но необходимо любым способом помешать им согласиться передать ее Джему Лорри.

Войдя в Зал Совета, Кетлин сразу поняла, что проиграла: в зале присутствовали семеро, включая самого Кира Грея. Она взглянула на них по очереди, стараясь как можно глубже проникнуть в их мысли, и почувствовала себя беспомощной.

Четверо молодых людей были друзьями Джема Лорри Шестой, Джон Петти, лишь окинул ее ледяным взглядом, а потом безразлично отвернулся.

Взор девушки остановился на Кире Грее. Кетлин почувствовала легкую дрожь, когда заметила, что тот пристально смотрит на нее, красноречиво приподняв бровь и улыбаясь. Грей поймал ее взгляд и нарушил тишину.

— Значит, вы установили контакт с командиром слэнов, не так ли? — сурово спросил он и рассмеялся: — Что ж, примем это к сведению.

В его голосе было столько недоверия, а в жестах — враждебности, что Кетлин почувствовала облегчение, когда тот отвернулся от нее и обратился к собравшимся:

— Очень жаль, что пятеро наших товарищей в настоящий момент находятся в удаленных уголках мира. Лично я не считаю разумным удаляться чересчур далеко от резиденции; для дальних путешествий у меня есть подчиненные. Тем не менее мы не можем отложить обсуждение такого важного вопроса. Если все семеро придут к согласию, нам не придется спрашивать мнения остальных. В противном случае придется вести переговоры по радиотелефону. Суть сообщения, сброшенного в металлической капсуле с воздушного корабля слэнов, сводится к следующему: они утверждают, что в мире существуют миллионы слэнов, объединенных в единую организацию…

— В этом случае наш начальник тайной полиции, несмотря на всю свою пресловутую ненависть к слэнам, откровенно запустил работу, — прервал диктатора язвительным замечанием Джем Лорри.

Петти выпрямился, бросил на Лорри ледяной взгляд и огрызнулся:

— Может, поменяемся на год местами, а? У вас появится возможность доказать, на что вы способны. Я бы не отказался взять на себя несложные обязанности министра иностранных дел.

Резкий голос Кира Грея прервал перепалку:

— Позвольте закончить, господа. Кроме того, они утверждают, что в дополнение к миллиону организованных слэнов существует множество слэнов, не присоединившихся к организации, и численность их оценивается в десять миллионов. Что вы на это скажете, Джон Петти?

— Несомненно существует некоторое количество неорганизованных слонов, — осторожно признал начальник тайной полиции. — Ежемесячно мы отлавливаем во всем мире около сотни ублюдков, которые, скорее всего, не принадлежат ни к какой организации. В отсталых уголках земли трудно пробудить в народе ненависть к слэнам; там они фактически считаются людьми. Нет сомнения, что в наиболее труднодоступных районах Азии, Африки, Южной Америки и Австралии есть крупные колонии слэнов. Правда, последний раз подобная колония была обнаружена много лет назад, однако нельзя утверждать, что их больше не существует, поскольку за эти годы они выработала эффективные способы самозащиты. Я не склонен принимать всерьез активность отдаленных очагов сопротивления. Цивилизация и наука — это надстройка, опирающаяся на достижения — физические и интеллектуальные — сотен миллионов людей.