Первый капитан нетерпеливо постучала карандашом по длинному полированному столу.

Но когда она заговорила, голос ее был спокойным, слова — взвешенными:

— Пункт четыреста девяносто два Устава позволяет мне действовать по собственному усмотрению в течение пятидесяти процентов времени от общей продолжительности полета, но не свыше шести месяцев. Поэтому я решила: мы останемся в Большом Магеллановом Облаке еще шесть месяцев. А теперь давайте обсудим пути и способы того, как определить местонахождение хотя бы одной из планет Пятидесяти Солнц. Вот мои соображения на этот счет. Она невозмутимо начала излагать их.

Глава 3

Раздался сигнал: “Все по местам!”. Молтби находился в своей каюте на борту военного корабля Пятидесяти Солнц “Атмион” и читал. Сирены молчали, значит, тревога не была боевой. Он отложил книгу, быстро надел китель и направился в отсек астронавигаторов. Когда он вошел, несколько офицеров, включая начальника, были уже там. Они кивнули ему довольно сухо, но Молтби не обратил на это внимания: это было в порядке вещей. Сев за стол, он вынул из кармана главное орудие своего труда — вычислительную линейку с радиоприставкой. Этот прибор обеспечивал связь с ближайшим механическим мозгом, сейчас — с главным компьютером корабля.

Молтби вынимал из стола карандаши и бумагу, когда палуба под ним вздрогнула. Одновременно ожил громкоговоритель, и голос командира корабля вице-адмирала Дриана произнес:

— Сообщение только для офицеров. Как вам известно, немногим более недели тому назад земной военный корабль “Звездный рой” предъявил нам по радио ультиматум, срок действия которого истек пять часов назад. Местные власти утверждают, что никаких новых известий нет. Однако около трех часов назад был получен второй ультиматум, который содержит неожиданную угрозу. Мы думаем, что, если население узнает о содержании ультиматума, начнется паника. Поэтому местные власти будут придерживаться прежней позиции: второго ультиматума не было. Исключительно для вашего сведения передаем содержание нового ультиматума.

Молчание. Затем низкий, твердый, четкий мужской голос произнес:

— Ее Превосходительство, Достопочтенная Глория Сессилия, леди Лорр из Благородного рода Лорров, Первый капитан боевого корабля “Звездный рой”, вторично обращается к народу Пятидесяти Солнц.

Пауза. Затем послышался голос адмирала:

— Меня попросили обратить ваше внимание, — сказал он, — на этот внушительный перечень титулов. Очевидно, вражеским кораблем командует женщина так называемого “благородного происхождения”. Разумеется, это очень демократично: командир корабля — женщина. Это говорит о равноправии полов. Но как она получила свою должность? Благодаря титулам? И еще: само существование рангов общественной иерархии косвенным образом указывает на тоталитарный характер правления в главной Галактике.

Молтби не был согласен с Дрианом. Титулы — это слова, истинное значение которых определяется только обычаем. История Пятидесяти Солнц знала эры тоталитаризма, а их лидеры называли себя “слугами народа”. Были “президенты”, от прихоти которых зависели жизнь и смерть граждан, “секретари”, обладавшие абсолютной властью над правительством, — целая плеяда чрезвычайно опасных деятелей, официальный титул которых скрывал жестокую действительность. Желание иметь устный символ успеха пронизывает все области человеческой деятельности при любом типе политической системы. А взять “адмирала” Дриана. Даже выступая, разве он не использует свое положение, свой ранг? А возможность услышать запись ультиматума с грифом “секретно” была предоставлена “капитану” Молтби в качестве особой привилегии, связанной с его воинским званием и должностью.