Ничего не бойтесь! Мой корабль способен защитить любого, кому угрожает совокупная мощь вооруженных сил Пятидесяти Солнц.

А сейчас, в доказательство нашей решимости, главный астронавигатор “Звездного роя” сообщит данные, которые позволят вам следить за курсом корабля в Облаке…

Передача неожиданно была прервана. Вновь зазвучал голос адмирала Дриана:

— Через минуту я передам эти данные в отдел астронавигации, поскольку мы собираемся следить за “Звёздным роем”, за его действиями в соответствии с объявленной программой. Однако я уполномочен властями обратить ваше внимание еще на один момент “обращения” леди Лорр. Ее манера говорить, тон и выражения наводят на мысль, что она — командир огромного, хорошо вооруженного корабля. Не подумайте, будто мы делаем поспешные выводы, — быстро добавил он, — но проанализируем некоторые моменты ее ультиматума. Она утверждает, что “Звездный рой” готов сбросить бомбы космического излучения на большинство планет Облака. Если руководствоваться здравым смыслом, можно предположить, что она намеревается сбрасывать по одной бомбе на одну из ста планет. Даже при таком раскладе потребовалось бы несколько миллионов бомб. Наши собственные военные заводы способны изготовить одну единицу оружия космического излучения только за четыре дня. Для размещения подобного завода нужна как минимум площадь в одну квадратную милю.

Далее, она заверила, что ее один-единственный корабль сможет защитить всех предателей от возмездия со стороны вооруженных сил Пятидесяти Солнц. В настоящий момент мы имеем в строю более сотни боевых кораблей в дополнение к четыремстам, совершающим регулярные грузопассажирские перевозки, и тысячам малых судов. Уместно вспомнить также о первоначальной цели полета “Звездного роя” в Большом Магеллановом Облаке. По их собственному признанию, это была картографическая экспедиция к звездам. Наши собственные картографические корабли — небольшие суда устаревших моделей. Трудно поверить, что Земля направила бы один из своих крупнейших и мощнейших кораблей для выполнения столь рутинной задачи.

Адмирал сделал паузу.

— Прошу всех офицеров подготовить для меня свои соображения по вышеизложенному. У меня практически все. Отделам астронавигации и метеорологии сообщим данные о траектории полета, переданные “Звездным роем”.

Потребовалось свыше пяти часов напряженной, кропотливой работы над переводом координат “Звездного роя” в систему картографии, принятой на Пятидесяти Солнцах. Тогда только стало ясно, что “Атмион” находится примерно в 1400 световых лет от земного корабля.

Впрочем, расстояние не имело большого значения. Точно зная пути перемещения бурь в Большом Магеллановом Облаке, нетрудно было рассчитать траекторию, которая допускала скорость корабля приблизительно в половину светового года в минуту.

Продолжительная работа утомила Молтби. Закончив свою часть задания, он вернулся к себе в каюту и заснул. Разбудил его сигнал тревоги. Он быстро включил телевизор, соединенный с рубкой командования. На экране сразу появилось изображение. Это значило, что офицерам позволили следить за ходом событий. При максимальном увеличении можно было видеть на экране отдаленную световую точку. Она передвигалась, но система автоматической настройки удерживала ее в центре экрана.

Из динамика послышался голос:

— По данным, полученным с помощью наших автоматических калькуляторов, корабль находится сейчас на расстоянии примерно одной трети светового года.

Молтби усмехнулся. Формулировка страдала явной неточностью. Говоривший имел в виду, что оба корабля находятся в пределах действия полей верхнего резонанса друг друга — побочного явления субкосмической радиосвязи, что-то вроде приглушенного эха нижнего резонанса с практически неограниченным радиусом действия.