— Шанс есть. Небольшой, но есть. Ответы могут быть в Гурум-Хупе. В эпоху Варгарона был один учёный… Очень талантливый…

Костя вдруг замолкает, но почти сразу продолжает рассказ:

— Так вот, этот учёный продвинулся дальше всех в изучении… вашей проблемы. Зная её, могу предположить: она, скорее всего, оставила записи, которые не возьмёт никакое время.

— Зная её? Кого это ты там знал?

— Поразительно вы рвёте из контекста ненужную информацию, мастер. Да, представьте себе, я способен кого-то знать. Непревзойдённый мой талант. Можете считать, что я заманиваю вас в Гурум-Хуп, и будете правы. Но идти туда или нет — решать вам. Мне, честно говоря, всё равно. Кстати, демон, у него чёрный эфир.

Ах ты поганец!

* * *

Вскоре мы уже стоим в кабинете директора. Он жадно пялится на перстень с черепком, но я прячу его в карман.

Карлик-демон тяжко вздыхает.

— У меня к нему ещё столько вопросов…

— Он на них отвечает по настроению, директор.

— Можешь заходить ко мне… вечерами? — И мнётся, как девочка, переступая с ноги на ногу. Меня аж передёргивает от такого зрелища.

— Эм-м-м, я постараюсь, но не обещаю.

Подхожу к банке с жабой, достаю свою Принцессу.

— Осторожнее, студент. Пойдём, я покажу тебе кое-что, как и обещал.

Директор подходит к непонятной приблуде, похожей на секстант, касается её пальцем. Справа скрежещет, и открывается проход в, казалось бы, идеально ровной стене. Потайной ход! Обожаю потайные ходы!

«Мастер, ну вы же помните, что с незнакомцами по тёмным углам лучше не шататься?»

Но я спускаюсь вместе с карликом куда-то вниз. Факелы сами зажигаются, разгоняя темноту. Тут прохладно, а от пыли хочется чихать.

Вскоре мы оказываемся в круглом помещении с изрисованным непонятными письменами полом. И больше ничего.

— Положи жабу там, — указывает директор на круг в центре.

— Вы мне её не обидите?

— Не планирую.

— Не рванёт?

— Не должно.

Поднимаю Принцессу, заглядываю в глаза.

— Я знаю, что ты умнее, чем кажешься. Я не знаю, что с тобой хотят сделать, но…

Неожиданно жаба выпрыгивает из рук и сама добирается до круга.

— Ну… что ж… Директор, может, сначала расскажете, а потом покажете? Что вы собираетесь сделать?

— Мы в зале очищения. Уникальная постройка. Очень дорога в эксплуатации, но способна развеивать любую магию, в том числе и проклятия. Очень полезно в академии, где каждый день кто-нибудь кого-нибудь проклинает. Иногда простых контрплетений недостаточно.

— Только не говорите мне, что жаба и правда… ведьма с болот.

— А говорил, что ничего не знаешь, хи-хи. Всё верно, жаба эта — не жаба вовсе. Правда, и не ведьма. Если чутьё меня не обманывает, то она…

В комнате загорается яркий свет, я прикрываю глаза.

— Кто она⁈

Свет неспешно угасает, и у меня получается различить силуэт на том месте, где пару секунд назад на меня зыркала обычная жаба.