— Принюхалась, — удивленно прошептала Гайка. И тут же поняла, что догадалась правильно: оранжевые змеи пахли сыром.

Свежим.

Да нет, невозможно. Ерунда. Глупость!!!

А если нет?

— Это смешно!!! — крикнула мышка в пустоту, но зерно сомнения уже родилось. Теперь Гайка просто не могла не попробовать.

Содрогнувшись, она протянула лапку и поймала призрачную змею, ползущую вверх. Рептилия тут же обмякла и безвольно повисла в ладони, как дохлый червяк. Зажмурившись, трепеща от гнева и отвращения, мышка поднесла змею ко рту и втянула в себя одуряюще-вкусный, живой запах свежего сыра.

Похоже, другого пути нет… Собрав всю волю в кулак, думая только о друзьях, что нуждались в ее помощи, Гайка запихнула змею в рот и проглотила, не жуя. Результат не заставил себя ждать.

Все оранжевые рептилии разом исчезли с негромким хлопком, нити втянулись в шахматную доску. Из центра той черной клетки, где впервые очутилась Гаечка, с руганью и проклятиями выбрался заросший шерстью тролль с подозрительно знакомыми грязно-когтистыми лапами. Усевшись на лоснящуюся черную плоскость, он взглянул прямо на Гайку и тяжело вздохнул.

— Кто ты? — спросила мышка, дрожа от волнения и пережитого страха.

— Не догадываешься? — тролль криво усмехнулся.

— Мое подсознание?

— Само собой.

— Значит, внутри меня живет… ТАКОЕ? — с ужасом спросила Гаечка.

Тролль пожал плечами.

— Ты еще других не видела, — он фыркнул, точно как Раттатоск.

Мышь, взяв себя в лапки, спросила почти спокойно:

— В чем смысл твоих испытаний?

— Ты знаешь, — отозвался тролль.

Гайка задумалась.

— Комбинезон… — прошептала она медленно. — Это, вероятно, знак. Даже если кажется, что решения просто нет — в действительности, оно может оказаться удивительно простым.

— И наглядным, — с нажимом добавил тролль. Гайка кивнула.

— А змея… Змея… Змея со вкусом сыра…

— О! — тролль ухмыльнулся. — Тепло, тепло.

— Змея со вкусом сыра, — прошептала Гаечка. — Нечто, обладающее абсолютно неожиданным свойством. Предмет, который надо использовать буквально вопреки логике!

— Умница! — тролль осклабился. — Не зря я в тебе живу, ох, не зря.

— Но как применить эти уроки к моей ситуации? — в отчаянии спросила мышка. — Рокфор и ребята на грани гибели, а у меня даже инструментов нет!

Тролль лукаво прищурил один глаз.

— Решения нет? Или ты прямо сквозь него смотришь?

Гайка застыла.

— Решение? — она вскрикнула. — О, космос! Я… Я ослепла, наверно!

— Да нет, просто вони в кузнице надышалась, — со знанием дела объяснил тролль. — Ну да хватит с тебя. Щас как дам по лбу камнем — живо очнешься.

— Камнем по лбу?! — Гаечка опешила. — А… По-другому никак?

Тролль со вздохом покачал головой и вытащил из-за спины громадный серый булыжник.

— По-другому слишком просто, — заметил он жизнерадостно и запустил камнем в Гайку. От удара она потеряла сознание.

Пришла в себя быстро, на свежем воздухе неподалеку от кузницы. Судя по вечернему полумраку, мышка провела без памяти несколько часов.