Мачтовый лес кончился, выше - между каменными глыбами - рос корявый кустарник, еще выше - только черные камни, покрытые лишаями и кое-где
снегом.
Края кратера поднимались отвесными зубцами, будто полуразрушенные стены гигантского цирка... Но Манцев знал здесь каждую щель и, кряхтя,
часто присаживаясь, пробирался зигзагами с уступа на уступ. Все же только раз - в тихий солнечный день - им удалось взобраться на самый край
кратера. Причудливые зубцы его окружали рыже-медное озеро застывшей лавы. Низкое солнце бросало от зубцов резкие тени на металлические лепешки
лавы. Ближе к западной стороне на поверхности лавы возвышался конус, вершина его курилась беловатым дымом.
- Там, - сказал Манцев, указывая скрюченными пальцами на курящийся конус, - там - свищ или, если хочешь, бездна в недра земли, куда не
заглядывал человек... Я бросал туда пироксилиновые шашки, - когда на дне вспыхивал разрыв, включал секундомер и высчитывал глубину по скорости
прохождения звука. Я исследовал выходящие газы, набирал их в стеклянную реторту, пропускал через нее свет электрической лампы и прошедшие через
газ лучи разлагал на призме спектроскопа... В спектре вулканического газа я обнаружил линии сурьмы, ртути, золота и еще многих тяжелых
металлов... Тебе понятно, Иван?
- Понятно, валяйте дальше...
- Думаю, что ты все-таки понимаешь больше, чем козел Машка... Однажды, во время особенно бурной деятельности вулкана, когда он плевал и
харкал из чудовищно глубоких недр, мне удалось с опасностью для жизни набрать немного газу в реторту... Когда я спустился вниз, к становищу,
вулкан начал швырять под облака пепел и камни величиной с бочку. Земля тряслась, будто спина проснувшегося чудовища. Не обращая внимания на эти
мелочи, я кинулся в лабораторию и поставил газ под спектроскоп... Иван и ты, Машка, слушайте...
Глаза у Манцева блестели, беззубый рот кривился:
- Я обнаружил следы тяжелого металла, которого нет в таблице Менделеева. Через несколько часов в колбе началось его распадение, - колба
начала светиться желтым светом, потом голубым и, наконец, пронзительно красным... Из предосторожности я отошел, - раздался взрыв, колба и
половина моей лаборатории разлетелись к черту... Я назвал этот таинственный металл буквой М, так как мое имя начинается на М и имя этого козла
тоже начинается на М. Честь открытия принадлежит нам обоим - козлу и мне...
Ты понимаешь что-нибудь?
- Валяйте дальше, Николай Христофорович...
- Металл М находится в самых глубоких слоях Оливинового пояса. Он распадается и освобождает чудовищные запасы тепла... Я утверждаю дальше:
ядро земли состоит из металла М. Но, так как средняя плотность ядра земли всего восемь единиц, приблизительно - плотность железа, а металл М
вдвое тяжелее его, то, стало быть, в самом центре земли - пустота.
Манцев поднял палец и, поглядев на Ивана и на козла, дико рассмеялся.
- Идем заглянем...
Они, втроем, спустились со скалистого гребня на металлическое озеро и, скользя по металлическим лепешкам, пошли к дымящемуся конусу. Сквозь
трещины вырывался горячий воздух. Кое-где чернели под ногами дыры без дна.
- Машку надо оставить внизу, - сказал Манцев, щелкнув козла в нос, и полез вместе с Иваном на конус, цепляясь за осыпающийся горячий
щебень.
- Ложись на живот и гляди. |