Мускулы ему заменяли обычные для сталтехов жгуты серебристых проводов-коннекторов. Кожу — прозрачное покрытие из металлопластика, прочное и эластичное одновременно. Глаза-объективы пульсировали красным светом в такт поступающим в центральную систему управления командам от датчиков, которыми были обильно усеяны конечности стального бойца.

Как у всякого сталтеха, специализированного для беспокоящих диверсионных акций, у бойца Минелли отсутствовала броня. Если не считать лицевого проекционного забрала, к внешней поверхности которого были достаточно грубо, наспех приклепаны вольфрамовые пластины. По этому сталтеху можно было изучать сравнительную морфологию, машинную нейрологию или экзохирургию где-нибудь в уютных лабораториях техно-медицинской военной академии имени генерала Франкенштейна.

В сущности, это был уже даже не сталтех, а дроид.

Каждая из верхних конечностей дроида Минелли была снабжена креплениями, вмонтированными прямо в металлокость. Они жестко фиксировали компактные армганы модели «Парма-2» — оружие из числа недешевых. Что сподвигло клан вооружать дорогущими девайсами рядового сталтеха, пусть и достаточно совершенной конструкции?

Арсенал сталтеха был дополнен поясом плазменных гранат, среди которых Штурман успел разглядеть две неизвестные ему модели.

Это была настоящая живая машина войны, и она была готова к самым решительным действиям.

…Первым делом сталтех Минелли огромным скачком переместился ближе к воротам, перед которыми густо росли невысокие автоны — по грудь человеку среднего роста. Разумеется, никакой серьезной защитной функции эти автоны не выполняли. Против «Егерей» или установок «Инферно» они были беспомощны.

Штурман предположил, что металлокусты скорее маскируют нечто, сокрытое под ними. Например, минное поле или какую-то более изощренную ловушку.

Он вопросительно покосился на Вырина, который с полевым биноклем в руках стоял рядом. Как всегда, Герман не слишком полагался на действие имплантатов.

— Наверняка это нечто вроде искусственного газона, — высказал ученый свое мнение. — Думаю, он высажен на створках гигантского люка. Для маскировки.

— Я тоже думаю, что это ловушка, — кивнул Штурман.

— Ловушка? Нет-нет, — Вырин протестующе замотал головой, — ты не понял меня! Я полагаю, под люком размещен подземный ход. Должны же змеепоклонники как-то проникать в крепость!

— Не сложновато ли? Есть же нормальные ворота. И минимум один крупный внешний лифт у крепости тоже имеется.

— Нет! — Вырин явно не хотел отказываться от своей гипотезы. — Они перемещаются исключительно под землей! Пойми, все эти ворота, лифты, автонная лестница — чистый камуфляж. В Тройку наверняка ведет подземный ход, что-то вроде въезда на автостоянку… А панели с зарослями металлокустарника — всего лишь его раздвижная крыша!

Штурман почел за лучшее не спорить.

Даже если Вырин прав, змеепоклонники наверняка достаточно осмотрительны, чтобы в первые же часы осады нашпиговать подземный ход сотнями мин и автоматических лазернопушечных турелей. А значит, союзным кланам вряд ли удастся воспользоваться гипотетическим подземным ходом в целях захвата крепости. То есть разговор о назначении замаскированного люка (если он вообще есть) носит чисто академический характер.

Тем временем сталтех сорвал с пояса плазменную гранату и со страшной силой запустил ее вверх — определенно в надежде перебросить через стену. Увы, на высоте в двадцать метров смертоносный снаряд наткнулся на невидимую преграду и взорвался в воздухе.

Ослепительная вспышка с треском расколола небо над крепостной стеной, не причинив ей никаких видимых повреждений.

Гиперзвуковая волна раскаленного воздуха вперемешку с каплями огня ударила вниз, сорвав верхушки с полудесятка автонов.