- Мы защищаем Воинский закон, потому что для нас он дороже жизни! - Метким ударом она сбила Краснохвоста с лап и впилась когтями в его горло. - Я убью тебя, предатель!

- Остановись, Снежинка! - раздался срывающийся голос позади Львиносвета.

Чернозвезд спешил к ним сквозь толпу. Он спотыкался на ходу, запах смерти, словно клок паутины, тянулся за ним.

Снежинка нехотя отошла от поверженного Краснохвоста.

- Но ведь он предатель!

- Неправда! - оскалил зубы Краснохвост. - Я преданный воин, только предан я не вам, а своему новому племени! - Он подскочил к Бесхвостому и гневно посмотрел на своего бывшего предводителя. - Жалкий старый Чернозвезд! - с презрением прошипел предатель. - Ты уже наполовину мертв, зачем же ты, как трус, все цепляешься когтями за жизнь? Когда же ты, наконец, ляжешь в землю, чтобы освободить место молодым и сильным?

Чернозвезд вплотную приблизился к перекошенному от ненависти коту.

- Как видишь, я все еще остаюсь предводителем племени Теней, - негромко прорычал он. - А ты променял славную судьбу воина этого племени на жалкую участь предателя!

Его лапа взлетела, как молния, и обрушилась на грудь Краснохвоста. Кровь хлынула из глубокой раны, полилась на траву. Несколько мгновений Краснохвост стоял, изумленно глядя на свою распоротую грудь, потом его лапы подогнулись, и он тяжело осел. Его голова с глухим стуком упала на усыпанную хвоей землю, глаза закатились и погасли.

Бесхвостый в бешенстве выпустил когти.

- Ты убил нашего верного воина!

Чернозвезд твердо выдержал его взгляд.

- Я убил предателя, а сейчас прикончу второго!

Глаза Бесхвостого радостно засверкали.

- Жалкий старик! Неужели ты надеешься убить меня?

- Нет! - воскликнул Львиносвет, бросаясь между ними. - Сразись со мной, падаль! - он с вызовом посмотрел на Бесхвостого. - Или трусишь?

- Я никого не боюсь! - зашипел Бесхвостый, бросаясь на него.

Когда крепкое мускулистое тело врезалось в грудь Львиносвета, тот невольно поразился силе противника. Впившись когтями в рыхлую землю, покрытую толстым слоем скользкой хвои, Львиносвет встал на задние лапы, приготовившись располосовать когтями морду врага. Но Бесхвостый ловко увернулся и припал к земле, покачивая хвостом. Злобное торжество светилось в его прищуренных глазах.

«Он силен и хитер, - подумал Львиносвет. - И уверен в своей победе».

Заглушив сомнения, он снова бросился на врага и подсек его под задние лапы. Но Бесхвостый ловко подпрыгнул, устоял на лапах, и отскочил в сторону.

- Ты дерешься, как малый котенок! - захохотал он. - Где тебе справиться с настоящим воином?

Он прыгнул, целясь в глотку Львиносвета, но тот увернулся и челюсти врага бессильно щелкнули над его ухом. Встав на задние лапы, Львиносвет хотел ударить Бесхвостого передними, но тот быстрее гадюки метнулся в сторону и ударил противника головой в живот. Львиносвет кубарем покатился по хвое.

- Когда же ты начнешь сражаться, как воин? - насмешливо процедил Бесхвостый. - Мне надоели эти детские забавы!

- Как скажешь!

Разъяренный Львиносвет ринулся на него, но ловкий Бесхвостый выкрутился, запрыгнул сзади и впился когтями ему в шею. Львиносвет забился, пытаясь вырваться, его лапы беспомощно заскребли по сосновым иглам. Он задыхался, свет начал меркнуть в его глазах.

- Как же мне поступить? - услышал он над ухом глумливый голос Бесхвостого. - Самому тебя прикончить или поделиться этим удовольствием с соплеменниками?

Он оглянулся по сторонам в поисках соратников, и вдруг в его наглых глазах промелькнуло нечто, похожее на страх. Когти, стиснутые вокруг горла Львиносвета, разжались.

Огромная тень упала на котов, потом откуда-то сверху Львиносвет услышал гулкий голос Полночи.

- Каждый кот сам выбирает свою судьбу, но есть немногие, избранные ей самой, - изрекла барсучиха и, развернувшись, тяжело потопала прочь.