Огромная тень упала на котов, потом откуда-то сверху Львиносвет услышал гулкий голос Полночи.

- Каждый кот сам выбирает свою судьбу, но есть немногие, избранные ей самой, - изрекла барсучиха и, развернувшись, тяжело потопала прочь.

«Я избран судьбой, чтобы уничтожить эту тварь! - понял Львиносвет. Теперь это было ясно, как день. - Пусть я не так искушен в твоих лисьих приемах, Бесхвостый, но я буду сражаться с тобой так, как подобает лучшему коту-воителю!»

Бесхвостый замахнулся когтистой лапой.

- Как жаль, что все бросили тебя, жалкий слабак! - он осклабился, обнажив окровавленные клыки. - Даже твоя подружка барсучиха не захотела тебя защитить!

Львиносвет задрожал, бурлящая сила хлынула ему в лапы. Оттолкнувшись от земли, он схватил Бесхвостого зубами за глотку. Острые клыки без труда пронзили нежную кожу, потом соленая теплая жидкость наполнила пасть Львиносвета, и он захрипел, даваясь от отвращения. Превозмогая себя, он еще крепче сжал челюсти, чувствуя, как Бесхвостый бьется и сипит, захлебываясь собственной кровью. Потом раздался отвратительный хруст, и зловещий воин Тьмы безжизненно свалился к лапам Львиносвета.

Львиносвет разжал зубы и отошел, глядя, как тело Бесхвостого тает, растворяясь в воздухе. Вскоре оно исчезло. Тогда Львиносвет поднял окровавленную морду и увидел, что все вокруг смотрят на него. Воины Сумрачного леса попятились, потом развернулись и бросились прочь из лагеря.

- Львиносвет! - Чернозвезд подошел к оцепеневшему Грозовому воину. - Я горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой! - Он кивнул на поле недавнего побоища. - Ну что, теперь давайте вышвырнем прочь всю эту падаль!

Львиносвет кивнул и направился за предводителем, но новый оклик заставил его обернуться.

- Львиносвет!

Крутобок бежал к нему, протискиваясь сквозь толпу.

- Половинка Луны говорит, что мы должны немедленно вернуться домой! - пробасил серый воин. - Племя Теней теперь сможет обойтись без нашей помощи. Ты отпустишь нас, Чернозвезд?

Чернозвезд кивнул.

- Спасибо вам! Конечно, я был бы рад вместе с вами расправиться с этой нечистью, но вас ждут соплеменники! Присылайте за нами, если понадобится подмога. Племя Теней всегда придет вам на помощь.

Львиносвет низко склонил голову перед предводителем.

- Благодарю тебя, Чернозвезд. - Он повернулся к Крутобоку. - Бежим!

Глава XXV

Искра сидела в тесном туннеле, ведущем к поганому месту. Отсюда ей было слышно как на поляне Огнезвезд отдает распоряжения и формирует отряды. Сверху доносились вопли несущихся котов. Армия Сумрачного леса ворвалась в лес.

Искра вся дрожала от досады. Зачем Голубка так рано растолкала ее?

«Я хотела разыскать Березовика и Пестроцветик до того, как начнется битва! А теперь слишком поздно. Как мне найти их?»

- Оставайся здесь и помоги Ежевике отстоять лагерь, - услышала Искра последние слова предводителя, потом раздался топот удаляющихся лап.

Искра подождала еще немного. Если бы она только знала, куда Звездолом пошлет этих Грозовых котов!

«Наверняка не сюда, он слишком умен, чтобы заставлять их сражаться против соплеменников. Значит, скорее всего, их отправят в другие племена».

Искра глубже зарылась в ежевику и побежала в обход поганого места, намереваясь тайком выбраться из лагеря. Выскочив из папоротников, она остановилась и принюхалась. Из леса несло мертвечиной. Ветер стонал в верхушках деревьев.

- Искра?

Она подскочила, услышав над головой громкий голос.

- Разве ты не должна быть в отряде Огнезвезда?

Обернувшись, Искра увидела глашатая, стоявшего под рябиной. Она съежилась под его немигающим взглядом. Ежевика знал, что Искра тренировалась в Сумрачном лесу, вдруг он решит, будто она собирается предать свое племя?

- Я… я должна разыскать Пестроцветик и Березовика! - выпалила Искра, решив, что больше не будет лгать.