Она неслась, не разбирая дороги, терпкий аромат вереска заглушал смрад мертвечины, распространяемый воинами Тьмы. Торфяник топко пружинил под кошачьими лапами, ветер свистел в ушах.

«Эта прекрасная пустошь не должна стать Сумрачным лесом! - поклялась Искра на бегу. - Никогда! Я этого не допущу!»

- Быстрее! - прошипел мчавшийся позади нее Мышеус. - Нельзя допустить, чтобы они прибежали раньше нас!

Искра припустила так, что перестала чувствовать под собой лапы, ее легкие разрывались от натуги. Взбежав на возвышенность, она увидела лежавший внизу лагерь. На поляне метались черные тени, визг летел к небесам. Какой-то косматый кот опрокинул на землю Грача и рвал его своими острыми когтями. Искра узнала Ягодника, Белолапу и Орешницу, их плечистые коренастые фигуры заметно выделялись на фоне тощих воинов Ветра. Рядом с ними дрались Просвирник из Речного племени и Выдролапа из племени Теней.

На глазах Искры Просвирник растянулся на земле, отброшенный тяжелым ударом воина Тьмы. Еще один вражеский кот вскочил на спину Орешницы и принялся свирепо полосовать ее когтями, его соратник впился зубами в бок Белолапы. Доблестные коты-воители были в меньшинстве и сражались не на жизнь, а на смерть.

Ветерок выбежал на вершину и остановился, завороженный зрелищем сражения, бушевавшего в его родном лагере. Свирепая радость зажглась в его глазах.

- Когда мы должны вступить в бой? - испуганно пролепетала Яблочница.

- Когда первый отряд как следует измотает этих слабаков, - промурлыкал Остролап.

Пестроцветик переступила с лапы на лапу. Искра почувствовала ее нетерпение.

- По-моему, нам пора вмешаться, - сказала она вслух.

- Ждем, я сказал! - рявкнул Остролап. Сощурив глаза, он посмотрел на дальнюю сторону лагеря, где из-за кустов утесника отчетливо проступал плечистый силуэт Коршуна. Его отряд нетерпеливо метался рядом, чуть поодаль виделась могучая фигура Звездоцапа.

Снизу донесся захлебывающий вой. Искра затаила дыхание, увидев хрупкую фигурку королевы племени Ветра, загородившую собой крохотного котенка, жавшегося к остаткам растоптанной изгороди. Огромный кот из Сумрачного леса, скаля зубы, наступал на них.

Медлить дальше было нельзя. Искра едва не взвизгнула от облегчения, увидев, как Коршун взмахнул хвостом, подав сигнал к атаке.

- Вперед! - взревел Остролап, бросаясь вниз по склону. Мгновение - и стена вереска пала под его натиском. Следом в образовавшийся разрыв влетел Снегоухий, за ним остальные.

Воспользовавшись моментом, Искра подскочила к Яблочнице.

- Ты ведь не собираешься сражаться против племени Ветра, правда?

В глазах воительницы племени Теней стоял ужас.

- Но… но я должна!

- Нет! Ты должна сражаться за Воинской закон и за верных ему воителей! - зарычала Искра. - Неужели смерть для тебя страшнее, чем жизнь под лапой Звездолома?

Яблочница зажмурилась.

- Ты воительница, - твердо напомнила ей Искра. - Воинский закон велит нам не жалеть жизни для защиты соплеменников. Сегодня решается судьба всех наших племен, и каждый из нас должен выполнить свой долг.

- Ты права, - прошептала Яблочница. - Самое меньшее, что я могу сделать - это искупить свою вину собственной жизнью. Что стоит моя жизнь, после всего, что я натворила, предав свое племя?

- Сейчас не время расчесывать язвы вины, - вздохнула Искра. - Все, что мы натворили, навсегда останется на нашей совести. Сейчас нужно доказать свою верность делом. Сражайся, как подобает благородной воительнице, это лучшее, что ты можешь сделать для своего племени и других.

- И я сделаю это!

С этими словами Яблочница сорвалась с места и понеслась в лагерь. Искра бросилась за ней, по пути обогнав Ветерка. Кошки перепрыгнули через ограду и остановились, оценивая обстановку. Бой кипел всюду, вопли и стоны неслись из-под каждого куста.