- Раньше надо было выть, никчемная тварь! Ты, ничем не примечательная кошка, даром получила все, о чем я так страстно мечтала! - горячо шептала Кленовница, захлебываясь ненавистью и торжеством. - Тебе достался благородный кот, любивший тебя, красивые и сильные дочери, росшие на твоих глазах, внуки и уважение соплеменников! Это все по праву должно было принадлежать мне… Мне! - взвыла рыжая кошка, сжимая горло Песчаной Бури когтями. - Ты заняла мое место, и я убью тебя за это!

- Отпусти ее!

Осыпанная звездами кошка выскочила из папоротников и зубами оттащила Кленовницу от Песчаной Бури.

- Пестролистая! - оскалилась Кленовница. - Почему ты мешаешь мне прикончить ее? Ведь эта проныра обокрала и тебя, заняв твое место возле Огнезвезда!

Загривок Пестролистой встал дыбом, звезды искрами посыпались с ее шерсти.

- Опомнись! - рявкнула она. - Песчаная Буря не обокрала меня, а обогатила! Она сделала Огнезвезда счастливым!

Кленовница с диким рычанием бросилась на нее. Не устояв под ее напором, Пестролистая оступилась и упала, а разъяренная рыжая кошка молнией вскочила ей на грудь и распорола клыками горло.

- Нет!

Безумный вопль Огнезвезда разорвал ночную тьму. Выскочив из папоротников, он схватил Кленовницу за шкуру и отбросил ее от Пестролистой. Песчаная Буря, вскочив, ринулась на помощь своему другу. Когда Огнезвезд сильным ударом опрокинул Кленовницу на землю, Песчаная Буря вскочила на нее сверху и принялась рвать когтями ее живот. Визжа от боли, Кленовница вырвалась и бросилась в чащу, а Песчаная Буря кинулась за ней в погоню.

Вскоре рыжая шерсть безумной кошки скрылась за деревьями, топот Песчаной Бури утонул в шуме ветра. Зловещая тишина наступила на полянке, где корчилась от боли Пестролистая. Огнезвезд беспомощно склонился над ней, прильнул к ее щеке. Кровь хлестала из разорванного горла Звездной воительницы, пропитывая шерсть безутешного Огнезвезда.

- Пестролистая! Прошу тебя, не надо, не уходи! - Голубка содрогнулась, впервые в жизни услышав рыдания в голосе своего предводителя. - Ты обещала ждать меня в Звездном воинстве! Ты всегда сдерживала свои обещания, Пестролистая!

Звездная кошка с усилием покачала головой.

- Этому не суждено сбыться, любовь моя… Больше я не смогу сопровождать тебя. Прости…

Огнезвезд сгреб ее лапами, прижал к себе.

- Нет! Ты нужна мне!

- Отпусти ее, Огнезвезд, - проскрипела старая косматая кошка, вдруг соткавшаяся на тропинке из теней и звезд.

- Щербатая? - с мольбой посмотрел на ее предводитель. - Не дай ей исчезнуть! Спаси ее, слышишь? Умоляю тебя, сделай что-нибудь!

- Это ее судьба, милый, - вздохнула Щербатая, прижимаясь подбородком к макушке Огнезвезда. - Позволь ей следовать начертанному пути.

- Но она обещала ждать меня в Звездном племени! - сдавленно прошептал Огнезвезд.

Пестролистая взглянула на него и открыла пасть, словно хотела что-то сказать. Но она не успела. Тихий вздох вырвался из ее груди, а потом звезды, сверкавшие на ее шерсти, разом погасли. Тело Пестролистой начало таять, расплываться, и вот уже от нее не осталось ничего, кроме окровавленной травы.

Огнезвезд уронил голову.

Зашуршали папоротники, на поляну выбежала растрепанная Песчаная Буря. Она бросилась на землю рядом с Огнезвездом, прижалась к нему и кивком попросила Голубку уйти. Та послушно засеменила в лагерь, но на полпути не удержалась и обернулась.

Песчаная Буря крепко прижималась к безутешному Огнезвезду, что-то тихо шепча тому на ухо.

Голубка вошла в лагерь. Ряды воинов Тьмы сократились больше чем вдвое, остатки разгромленной армии удирали в лес, преследуемые древними котами и Звездным воинством, но бойцы Остролапа продолжали сражаться не на жизнь, а на смерть.